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パグとダンジョン１

沈黙が長く続きすぎた。

　どれほどの時間が経ったのか、エルには分からなかった。

　ただ、一歩踏み出すたびに靴底が湿った土を踏む音が、まるで死神の足音のように耳の奥で増幅されていく。　

　松明の炎がわずかに揺れただけで、背筋に冷たい電流が走る。

「ねえ、ゴン。本当にこの道で合ってるの？」

　アーチャがふと、冗談めかして言った。

　いつもなら軽快な彼女の声も、この閉塞的な空間ではひどく頼りなく、かつ不自然に響く。

　先頭をゆくゴンは、一度も振り返ることなく短く答えた。

「ああ。餌が逃げないように、わざと道順を整えているんだ」

　その言葉を聞いたエルは、思わず息を呑んだ。

「餌」その単語が、自分のことを指しているのではないかと不安がよぎる。自分がここにいる意味は何か。

　思考の袋小路に迷い込み、エルの視界がぐらりと揺れた。

　その時。

　通路の先、暗闇の壁に不自然な「隙間」が生まれた。

　それは魔獣でも、罠でもない。壁自体が呼吸をするように波打ち、そこからどろりとした澱みが染み出し始めたのだ。

「来るぞ」

　ゴンの低い警告と同時に、松明の火が一斉に青白く変色した。

　緊張の糸が、限界を超えて引き千切れる。

　ついに、深淵の門が開いた。そこから現れたのは、影を纏い、無数の瞳を宿した巨大なナニカだった。

　エルは思わず杖を落としそうになり、あわてて両手で握り直す。

　静寂は去った。

　代わりに、耳をつんざくような重低音がダンジョン全体を震わせ始めた。これまでの沈黙は、この咆哮の序章に過ぎなかったのだ。

「エル、何を呆けている！」

　アーチャの声が飛ぶ。しかし、その声さえも遠く感じる。

　エルは自分の内側を見ようとした。けれど、見えるのはただ、自分自身の空っぽさと、周囲を滅ぼす「嵐」への恐怖だけ