第17話 君のために存在する－過労の人生～逃げられない日常の牢獄～
窓の外では大雪が舞い、暖炉の火がゆらめき、室内に淡い橙色の温もりを添えていた。
陸念安と夏玖微は並んで上質な革張りのソファに座り、向かいの誰もいない席を見つめていた。
陸念安が軽く手を振ると、一枚の簡易契約書が空中から現れ、二人と向かいの間のテーブルに置かれる。
しばらくしても、契約書に変化はない。
しかしある瞬間——向かい側に、若い男が一人現れた。
それは突如出現したというより——最初からそこにいたのに、誰にも認識されていなかったかのようだった。
まるで、同窓会でずっと見かけなかった人物が、解散間際になってようやく隅にいるのに気づくような、不思議な感覚だった。
「面白い能力ね。どうやら、誰からも存在を認識されなくする能力のようね。」
隣で陸念安がわずかに首を傾げ、興味を帯びた目で言った。
「さっきからずっと私たちを見てたけど、何か用？」
夏玖微は少し前に身を乗り出し、相手をじっと見つめる。その視線にはわずかな圧があった。
「それとも……女をつけ回す変態？」
「い、いえ、違います。」
男は慌てて手を振り、どこかぎこちない笑みを浮かべた。
「それに、僕には好きな人がいます。」
「じゃあ、私たちを尾けていた理由は？」
「その……あなたたちから、とても強い『異世界のような感覚』を感じたんです。」
彼は気まずそうに頭をかいた。
「もしかしたら、この状態を解除する方法を知っているんじゃないかと思って。」
「異世界？それって何？」陸念安がわずかに眉を上げる。
「半年前くらいに、残業中にうっかり異世界に迷い込んでしまって。」男は苦笑した。
「最初はアニメみたいに勇者扱いされて、何か任されるのかと思ったんですけど……違いました。歩いているうちに現実に戻ってきて、気づいたら今の状態になっていたんです。」
夏玖微は軽く鼻で笑い、少しからかうような口調で言った。
「でもその能力、かなり便利じゃない？盗みでも暗殺でも、あるいは女の子に変なことをしてもバレない。解除したいなんて、本気？」
「僕は……そこまで考えてませんでした。」男は一瞬言葉に詰まり、やがて表情が真剣に変わる。
背筋を伸ばし、まっすぐ夏玖微を見つめた。
「ただ……自分の生きる意味を見つけたんです。彼女のために、もう一度ちゃんと生きたい。」
「生きる意味？」夏玖微は少し不思議そうに繰り返す。
「はい。」男の口元に、やわらかな笑みが浮かぶ。
「いいよ。」夏玖微は頷いた。
「その状態、解除することはできる。」
彼女は軽くテーブルを指で叩きながら、鋭い視線を保ったまま言う。
「ただし条件がある——あなたの話をすべて話してもらう。」
「それと、あなたの言う『生きる意味』が何なのかも。」
◇
彼の名前は山田直人。
どこにでもいる、ごく普通の人間だった。
子どもの頃は成績も悪くなく、家族の期待に応えるように、それなりに名の通った高校へ進学した。
理想の大学には届かなかったが、当時人気のあった学部には合格した。
卒業後は、日本でもそれなりに知られた企業に就職する。
——すべては「正しいレール」の上にあるように見えた。
彼自身も、つらい時期はもう終わったのだと思っていた。
入社初日。
「はじめまして、山田直人です。今後ともご指導よろしくお願いいたします。」
軽く頭を下げる声には、わずかな緊張と、それ以上に未来への期待が混じっていた。
あの瞬間、彼は本気で信じていた——自分はこれから、ちゃんとした人生へ進んでいくのだと。
「山田、今夜居酒屋行くか？」
初日から、先輩に仕事終わりで誘われた。
「はい、ぜひお願いします！」
居酒屋は暖かな灯りと人の声で満ちていた。
ビールと笑い声が交錯し、先輩たちは楽しそうに談笑している。
その空気は、自然と警戒心を解かせた。
山田も笑った。
それは「社会に溶け込めた」という安心だった。
だが——
「よし、そろそろ戻って残業だな。」
「……え？」山田は固まった。
先輩は振り返り、当然のように言う。
「どうした？まさか今日これで終わりだと思ってたのか？」
「努力しないと、出世なんてできないぞ。」
「……はい、わかりました。」
彼は頷いた。
何かのルールを受け入れるように。
その日、彼がアパートに戻ったのは深夜二時。
翌朝九時には、何事もなかったかのように出社していた。
◇
日々は流れていく。
そして彼も、少しずつ慣れていった。
現実は、人が言うようなものではなかった。
「真面目に勉強していい大学に入れば、いい仕事に就いてたくさん稼げる。」
そんな言葉の裏にあるものを、誰も教えてはくれなかった。
終わりの見えない残業。
重なり続ける責任。
果てのない競争。
そして——「上へ行く」ということに、終点がないかもしれないという事実も。
「山田、今日も居酒屋行くか？」
「すみません……今日はまだ書類が残っているので。」
少しぎこちない笑みを浮かべる。
「そうか、無理するなよ。」
先輩たちはいつも通り去っていった。
夜のオフィスには、キーボードの音だけが残る。
規則的で、単調で、温度がない。
そんな夜が、何度あったのかもう思い出せない。
彼は疲れ始めていた。
それは体ではなく——心のどこかが空洞になるような疲れだった。
時折、家から電話が来る。
「仕事は順調か？」
「給料はいいんだろう？」
「彼女はできたか？」
彼はいつも「まあまあだよ」と答えた。
だが一度も聞かれたことはない。
——「疲れていないか？」と。
ふと、気づいた。
自分が何を望んでいるのか、一度も考えたことがなかったことに。
ただ前に進んでいた。
それが正しいと、皆が言うから。
そうしなければ、取り残されるから。
そうしなければ、良い未来はないと信じていたから。
彼は、ただ動き続ける機械のようだった。
決まった時間に起動し、決まった成果を出す。
壊れない代わりに、意味もない。
人々が見ているのは、彼自身ではない。
——「働くことができる山田直人」という存在だった。
家族にとっても同じだ。
彼はただ、「成功した人生」を体現するための存在でしかない。
では——「自分」としての彼には、何が残っているのか。
その疑問が浮かんだ瞬間。
周囲の空間が、静かに歪んだ。
気づいたときには。
世界は、まったく別のものになっていた。
彼はしばらく呆然とし、周囲を見回す。
そして、ほとんど反射的に呟いた。
「これって……異世界転生ってやつか？」
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