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第7話：魔王の都の祭典

【ローズ視点】

　屋上から校舎の中へ戻る頃には、私の中ですでに一つの決断を下していた。

　やがて――。

　キーンコーンカーンコーン……。

　この世界特有の、規則正しく無機質な鐘の音が響く。退屈な授業の終わりを告げる合図だ。毎日同じ時間に正確に鳴るこの音は、まるで人々を統制するための奇妙な呪術のようだといつも思う。

　次の瞬間、静まり返っていた教室は一気に喧騒に包まれた。椅子を引く音、弾けるような笑い声、そして今夜の「マツリ」の話題。誰もが浮き足立ち、誰かと共に過ごす約束を交わしている。

　――私たちを除いて。

　私は何も言わず席を立ち、彼の机の横へと歩み寄った。吉田は相変わらず銀の車椅子に深く腰掛けたまま、周囲の熱狂に背を向けるようにして、静かに時が過ぎるのを待っていた。

「行くぞ」

　短く、拒絶を許さないトーンでそう告げる。

　彼は驚いたように小さく目を見開いた。

　私は車椅子の取っ手を握り、そのまま教室を後にした。放課後の廊下は人で溢れかえっていたが、私たちが近づくと、周囲の生徒たちは気圧されたように自然と道をあけていく。好奇の視線が突き刺さるが――そんなものは、今の私には戦場の風よりも軽い。

　校舎の外へ出ると、夕暮れの涼しい空気が肌を撫でた。空はゆっくりと、燃えるような橙色へと溶け始めている。

　正面にはリュウジン先生の「鉄の塊（くるま）」が待機していた。

　だが、私はすぐには進まなかった。

　自分でも理由が分からない。だが――このまま真っ直ぐ帰ることに、微かな抵抗を感じたのだ。

「……ねえ」

　不意の呼びかけに、彼がわずかに顔を向ける。

「タナバタ……行くか？」

　その言葉に、彼の目が大きく見開かれた。だが、彼はすぐに逃げるように視線を逸らした。

「俺は……行かねえよ」

　短い沈黙の後、絞り出すような声が返ってくる。

「一緒に行くやつなんて、いねえし」

　何でもないことのように、彼は自嘲気味に笑った。だが、その声は脆い仮面で塗り固められているように聞こえた。私は無意識に、取っ手を握る手に力を込める。

「ならば」

　一拍置いて、私は告げた。

「私と、行くぞ」

　その瞬間、周囲の喧騒が消え去ったかのように感じられた。

　吉田は何度も瞬きを繰り返し、理解が追いつかないといった呆然とした表情で私を見上げる。

「……え？」

　彼の白い肌が、夕焼けよりもゆっくりと、鮮やかな赤に染まっていく。

「お、俺と……行くのか？」

　私は無言で頷いた。

「ただ、共に行く者がいるか尋ねたまでだ」

　彼は視線を落としたまま、何かを噛みしめるように黙り込んでいた。

「……悪いな」

　ぽつりと、消え入りそうな呟き。

「でも……行く。……一緒に行かせてくれ」

　その言葉は小さかったが、確かな重みを持って私の胸に届いた。

　私は何も答えない。ただ、その肯定だけで十分だった。

「……ありがとう」

　それ以上の言葉は、もう必要なかった。

　◆

　その夜。

　この静かで不思議な街で――私は初めて、その光景を目の当たりにした。

「マツリ」は、眩いばかりの光に溢れていた。

　軒を連ねる赤い提灯が夜の闇を優しく照らし、甘い蜜の香りと香ばしい肉を焼く匂いが混ざり合って、むせ返るような熱気を作り出している。走り回る子供たちの影、寄り添って笑う恋人たち、遠くから聞こえてくる奇妙な太鼓の旋律。

　すべてが――騒がしくて、泥臭いほどに生きていて、けれど不思議なほど温かい。

　この日のために、キオミさんが私に「ユカタ」というこの国の伝統的な装束を貸してくれた。軽くて柔らかな布地は、戦士である私にはあまりにも頼りなく、まるで防具をつけずに戦場に立つような心細さがあった。だが、その滑らかな肌触りは、私の世界の遥か東方にある国をどこか思い出させた。

　周囲からの視線は、依然として私に注がれている。

　だが、それは戦場で向けられる恐怖や憎悪とは決定的に違っていた。

　驚き、興味、そしてどこか敬意を含んだ眼差し。彼らが何を囁き合っているのか、完全には理解できないけれど。

　一方の彼は、兄から借りたという「ジンベイ」という衣装を纏っていた。首から下を動かすことはできず、車椅子にただ静かに身を預けているだけだったが、普段の病弱で今にも消えてしまいそうな彼とは、少しだけ違って見える。

　――初めて見た。

　心の底から溢れ出たような、柔らかな笑顔。

　私は人混みの中、細心の注意を払って車椅子を押し進める。最初は緊張で身体を硬くしていた彼も、次第にその表情を緩めていった。

　立ち並ぶ屋台を、一つひとつ慈しむように見て回る。そのすべてを、二度と忘れないように記憶に刻んでいるかのようだった。

「……きれいだな」

　漏れ出た小さな独り言に、私は黙って頷いた。

　なぜ人々が、これほど単純な催しをこれほど熱心に楽しむのか、私にはまだ分からない。

　だが――彼の横顔を見て、少しだけ理解できた気がした。

　祭りそのものが重要なのではない。

「ここに、誰かと共にいること」そのものに、意味があるのだと。

　◆

　やがて、人々が示し合わせたように空を見上げ始めた。私もそれに倣い、夜の深淵を見つめる。

　その瞬間――。

　ドォォォォン……ッ！

　漆黒の夜空に、巨大な光の花が弾けた。

　赤、金、青。

　私の世界において、夜空に弾ける光と炎は常に「破壊」と「死」の象徴だった。敵の魔術、あるいは城壁を焼き落とせる炎。だが、この場所では違う。

　人々は頭上に咲く炎の塊を「ハナビ（花火）」と呼び、それを見上げて笑うのだ。

　なんて奇妙で、平和な世界なのだろう。

　周囲から地鳴りのような歓声が上がる。

　激しい光の粒子が夜空を埋め尽くし、連続する轟音が鼓膜を激しく揺さぶる。

　その爆音の最中、すぐ目の前で、吉田の唇が微かに動くのが見えた。

　地響きのような歓声と爆発音にかき消されそうな、本当に小さな、掠れた声。

「……生まれ変われるなら、動く身体が欲しいな……」

　胸を突くような、あまりにも重い呟きだった。

　それは誰に聞かせる風でもない、夜空の炎に吸い込まれて消えるはずの、彼の本音。

　指一本動かせず、ただ他人の手を借りて生きるしかない少年の、魂の底からの祈り。

　私は言葉を失い、ただ彼の背中を見つめることしかできなかった。

　遠くの喧騒と、私のすぐ前で繰り返される吉田の穏やかな呼吸音だけが、世界のすべてであるかのように。

　再び夜空に光が弾け、その輝きが彼の瞳の中に反射していた。

　やがて、彼はゆっくりと私の方を振り向いた。

「……ありがとな」

　その声は小さく、消え入りそうなほど繊細だった。

　私はすぐには答えなかった。先ほどの彼の言葉が、胸の奥に刺さって抜けない。なぜ感謝されているのか、その理由が分からなかったからだ。私はただ、ここに立っているだけなのに。

　胸の奥が、奇妙に重くなる。

　重苦しいのに、どこか温かい、未知の重力。

　私は堪えきれず、視線を夜空へと逃がした。

「……ローズ」

　しばらくして、再び声がした。

「……なんだ？」

「来てくれて……よかった」

　その言葉に、私は返す言葉を持ち合わせていなかった。

　だから――私はただ、深く頷いた。

　彼には、私の顔が見えていなかったとしても。

　最後の一発が、ゆっくりと夜空の天辺へと昇っていく。

　正式な終わりの合図。

　ドォン……。

　真っ白な閃光が、一瞬だけ世界を昼間のように照らし出した。

　やがて、再び闇が戻る。

　祭りは終演を迎え、人々は名残惜しそうに家路へとつき始めた。笑い声は遠ざかり、屋台の明かりが消え、賑わいは静かな余韻へと姿を変えていく。

　私は再び、車椅子を押し出した。

「……帰るぞ」

「……ああ」

　出口へと向かう途中で、私はふと気づいた。

　この世界に降り立ってから初めて――。

　一度も、魔王のことを考えていなかった。

　終わりのない戦のことも、背負わされた使命のことも忘れて。

　ただ、静かな夜を歩いている。

　それが――少しだけ、恐ろしかった。

　自分の一部が、この穏やかな日々に慣れ始めている。

　あまりにも、心地よく。

　私は最後にもう一度だけ、夜空を見上げた。

　忘れてはいけない。自分がここにいる理由を。

　――だが、この夜だけは。

　考えるのを、やめることにした。

ちょっとしたこぼれ話ですが、ローズは作中だとかなりの美少女設定だったりします（笑）。

ちなみにキャラのイメージソースは、MOMOLANDのナンシーさんです！脳内でぜひあの美しさに変換して読んでみてくださいwww