7/12

第6話：運命

【ローズ視点】

　鉄の塊(ゴーレム)が、静かに止まった。二人は自然に降りる。リュウジン先生が、こちらを見る。

「降りないのか？」

「え……あ、うん……」

（くそ……どうやって出る、これ）

　彼が扉を開けてくれた。少し恥ずかしくなりながら、私は後を追う。

　質素な家の前に立つ。キヨミさんが扉を開けた瞬間――胸に、不思議な感覚が広がった。

　静けさ。庭は木々に囲まれ、空気は澄んでいる。穏やかで……静かすぎる。

　二人の後について歩き、ようやくリュウジンの家の中へ入った。そして――見た。窓の前。奇妙な装置の上に座る影。

　即席の玉座のようなそれに腰掛け、ゆっくりとこちらへ振り向く。

……動いていない。腕も使っていない。力も入れていない。

　それでも――その椅子は、彼に応えていた。

「ただいま」

　リュウジンが言う。青年が顔を上げた。

　その瞬間――世界が、止まったように感じた。

　肌は白く、夕暮れの光に透けるほど淡い。瞳は静かで、奥に何かを宿している。恐れはない。哀れみもない。ただ――不気味なほどの、静けさ。

　黒い髪が額にかかり、窓からの風で揺れている。まるで――リュウジンを見ているようだった。そのままの姿。ただ――もっと若い。若すぎる。

　それなのに――胸が、妙に重くなる。

（これは……違う）

　惹かれたわけじゃない。同情でもない。まるで――永遠に鞘に収められた剣を見ているような感覚。それでもなお、危険だと分かる剣。

「いらっしゃい」

　彼は、静かに言った。

「兄さん、リュウジン。キヨミさん」

　そして――私を見る。黙って。じっと。

　敵を見る目じゃない。異物を見る目でもない。……何かを、理解しようとしている目。

「彼女は……？」

「ローズだ」

　リュウジンが答える。

「しばらく、ここにいる」

　一歩前に出る。

「ほ……ら」

　手を差し出す。王国の礼に倣って。

……反応がない。一瞬、苛立つ。無視か？

　そのとき――彼が、笑った。傲慢な笑みじゃない。疲れていて、でも――真っ直ぐな笑顔。

「ごめん」

　彼は言った。

「応えられないんだ」

　椅子は、動かないまま。

「ヨシダです」

　彼は続ける。

「それと……俺は、動かぬ体(まひ)だ」

　静寂が落ちた。胸の中で、何かが崩れる。同情じゃない。哀れみでもない。もっと――深い違和感。

……それでも。弱く見えない。

　しばらくして、リュウジンとヨシダは会話を続ける。声は低く、穏やかで、まるで日常の一部のようだった。その間に、キヨミさんが私の手を取る。

「来て」

　微笑みながら言う。

「部屋、見せるね」

　うなずいて、ついていく。歩きながら――思わず振り返った。一瞬、目が合う。ヨシダの目。

　そこには――かすかな光。ゆっくり消えていく炎のような。悲しみでもない。怒りでもない。ただ――静かな何か。すぐに視線を逸らした。

……なぜか分からない。けれど――お互いに、興味を持っている気がした。理由は、分からないまま。

　家は小さく、質素だった。けれど――不思議な安らぎがある。どんな城や陣地とも違う。ある扉の前で、キヨミさんが止まる。

「ここよ」

　扉を開ける。慎重に中へ入る。部屋は簡素で整っていて、柔らかな光に包まれていた。低い寝台。小さな机。明るい木の棚。

……きれいだ。きれいすぎる。

　私の趣味じゃない。王国での遠征では、冷たい地面で眠り、外套にくるまり、火のそばで休んだ。ここは――本当に休むための場所だ。

「あなたのために準備したの」

　キヨミさんが言う。

「少し飾りもしたのよ」

（……ありがたい、けど……）

「ありがと」

　私は声に出す。

「す……好き」

（……嘘だ。ケンが見たら、絶対に笑う）

　キヨミさんは満足そうに笑う。

「じゃあ、ゆっくりしてね。リュウジンのところに戻るわ」

「ありがと、キヨミさん」

「また来るね」

　彼女は付け加える。

「日本語、教えるから」

　少しだけ間を置いて――。

「心配しないで」

　振り向かずに言った。

「リュウジンと一緒に、あなたの家族や国の情報、探すから」

　うなずくしかなかった。キヨミさんは足早に去っていく。急いでいるようだった。

……一人になる。

　持ち物を整理する。鎧を丁寧に畳み、部屋の隅へ置いた。まるで――別の世界のものみたいに。

　それから、あの柔らかい寝台に倒れ込む。天井を見る。拳を上げて、深く息を吐く。

「へんな……せかい……」

　ここ数日の出来事が、現実に思えない。

「魔王……いる……ここ……」

　小さく呟く。

「でも……こわい……ない……？」

　違和感が胸に残る。

「もう……たおした……？」

　まぶたが重くなる。

「みつける……しなきゃ……」

「……そ……れ……」

　言い終える前に――意識が沈む。そして――この静かで異質な世界に来てから初めて、深い眠りに落ちた。

【設定補足】

ヨシダの体についてですが、彼は身体が不自由で自力では動けません。「なぜ車椅子が彼の意思で動くのか」と疑問に思われた方もいるでしょう。

本作の舞台は2080年であり、テクノロジーは現在よりも遥かに進歩しています。彼の車椅子は、脳内に埋め込まれたバイオチップと連動した電動式で、脳の電気活動を信号として読み取り、彼の命令通りに動く仕組みになっています。

驚きの技術ですよね。この設定は今後の展開で重要になってくるので、ぜひ覚えておいてください。……本編で詳しく説明すると少し複雑になりすぎてしまうため、こちらの後書きで補足させていただきました。