魔王に恋した若き女騎士が二つの世界の運命を変えた話 〜ロゼット・ベイカー戦記〜

第五章：ヘッセン王国代表騎士《チャンピオン》との戦い

第53話：王女の進軍

　ローズとエリックがテレスシアに到着してから丸一日が経過し、一方のオークヘヴンでは、アルウィンと吉田の二人が行動を起こすべく静かに夜の訪れを待っていた。

　満月がヘッセン王国の夜空へとゆっくりとのぼっていく。

　その銀色の光は、内戦によって完全に荒廃した領土に点在する山々、森、そしていくつもの砦を優しく照らし出していた。

　まさにこの夜、王国の運命が決まろうとしており、三つの異なる陣営が同時に動き出す準備を進めていた。

　◇ ◇ ◇

　アルタクレスタの遥か遠方に広がる平原では、大地を激しく叩く無数の馬蹄の音が、夜の静寂を容赦なく切り裂いていた。

　ドパパパパパ！ ドパパパパパ！

　九十九騎の騎士たちが、一糸乱れぬ完璧な陣形で行進している。

　彼らの鎧は月光を浴びて鈍く輝き、まるで夜の荒野を這う巨大な鋼鉄の蛇のようだった。

　その縦隊の最後尾を進むのは、カサンドラ・ゼドリエル王女だった。

　彼女の特製の鞍は、自由の利かない身体を補うために細部まで緻密に調整されており、補強された座席によって、王女としての尊厳を損なうことなく兵たちと共に騎乗することを可能にしていた。

　その隣を進む最高位の将校の一人が、警戒を怠らずに地平線を見つめていた。

「おそらく今頃は、アルウィンとエリックの班はそれぞれ目的地に到達し、待機状態に入っていると思われます」と、その騎士は言った。「オークヘヴンとテレスシアも、今夜の襲撃に備えているはずです」

　王女は周囲の支えを受けながらも、絶対的な冷静さを保ち、真っ直ぐに前を見つめたまま馬を走らせていた。

「満月の夜に行動を起こすよう、私から明確に指示を出しました」と、彼女は返した。「狙いは、すべての動きを同期させることです……すべてが上手くいけば、ただ一晩のうちに、王位を僭称する二人の男が命を落とすことになります」

　その声は穏やかだったが、その見かけの静けさの裏には、苛烈なまでの決意が秘められていた。

「 彼らが任務を遂行する間……私たちは、行く手を阻むすべての前線基地を破壊します」

　将校は力強く頷き、全軍に向けて大声を張り上げた。

「横隊に展開せよ！」

　その命令は、瞬時に列中へと伝わっていった。

　騎士たちは完璧な軍隊規律のもと、速やかに配置を変更していく。九十九人の騎兵たちは、まるで押し寄せる巨大な波のように、横一列へとその陣を広げた。

　やがて、最初の目的地が姿を現した。

　それは、セレスティアル・リーチへの進路を守るために木材や防壁で作られた、急造の砦だった。

　暗闇の中から接近してくる王女の軍旗を視認した瞬間、アレッシオの兵たちが大慌てで動き出した。

　二百人の兵士が防衛配置につく。

　カサンドラの将校は情勢を見極めながら、ゆっくりと腰の剣を抜いた。

　シャキィン！

「正面から揉み合う必要はない。術士隊、前へ！ 敵の目を潰せ！」

　王国の陣列から、数人の魔法騎士たちが前へと進み出、砦の方向へと杖を掲げた。

　大気が魔力の波動で激しく振動し、ほんの数秒のうちに、彼らは分厚い煙の塊を召喚して防衛施設へと急速に突進させた。

　ゴゥッ！

　敵の視界は完全に遮断された。

　砦の内部は、パニックの叫び声と矛盾した命令が飛び交う大混乱に陥った。

　絶望に駆られたアレッシオの兵士の何人かは、盲目的に戦おうと壁の安全を捨てて飛び出してきたが、それは致命的な過失だった。

　近衛騎士団の騎士たちは、戦慄するほどの正確さで動いた。

　彼らの一人ひとりが、王家を護衛するために数年前に直々に選抜された者たちであり、単騎で敵の集団を圧倒できるほどの技量を持つ、生粋の精鋭だった。

　容赦なく振り下ろされる刃。

　ドシュッ！ ガキィン！

　盾が突き進み、敵の抵抗を粉砕していく。

　ドカァン！

　敵の陣形は木っ端微塵に砕け散った。

　そこにいた男たちの多くは、無理やり徴兵された農民に過ぎず、また別の一群は何日も満足な補給を受けられずにいた。恐怖に支配され、この哀れな軍勢の士気は瞬く間に崩壊した。

　戦闘の残響が完全に消え去る頃には、最初の拠点はすでに陥落していた。

　勝利を祝うために足を止めることもなく、王女の陣営は進軍を続けた。

　二つ目の砦は、それから数時間後、深夜の最中にあっけなく陥落した。

　三つ目の砦はより激しい抵抗を見せ、凄惨な戦いとなったが、そこでもやはり近衛騎士団の経験と圧倒的な戦闘力が反乱軍をねじ伏せた。

　キィィン！ ガキィィン！

　しかし、勝利には代償が伴った。

　五人の騎士が、命を落として地面に横たわった。正統なる王位を最期の一息まで守り抜くと誓った、五人の男たちだった。

　王女は二人の兵士の介助を受け、一時的に馬から降りた。

　物言わぬ骸となった我が兵たちを静かに見つめ、彼女は痛恨の思いで目を閉じた。

「お前たちの名を、私は決して忘れません」と、彼女は厳かに呟いた。「この王国が再び立ち上がる時、お前たちは英雄として記憶されるでしょう」

　言葉を終えると、彼女は再び衛兵たちの助けを借りて馬の鞍へと身体を戻した。

　戦争は残酷であり、長く涙を流して立ち止まることなど許してはくれない。

「進みます……私たちの目的は変わりません」と、彼女は全軍に向けて毅然と言い放った。「セレスティアル・リーチ近郊の山々を占拠し、報せを待ちます」

「当事者たちの死が確認され次第、私たちはこの王国の唯一の正統なる権威として進軍します。都市の騎士たちは、膝を屈して私に忠誠を誓うほかに道はないのです」

　将校は不敵に口元を歪めた。

　その戦略は極めて危うい賭けだったが、もしアルウィンとエリックがそれぞれの場所で成功を収めるならば……戦争は実質的に、今夜この瞬間に終結することになる。

　◇ ◇ ◇

　そこから遥か遠く、テレスシアの街の中心にそびえる城の内部、薄暗く冷え切った一室でのこと。

　緑の髪をした若いエルフの少女が、床に膝を突いていた。

　その顔には、執拗な尋問によって受けた生々しい痣があり、両手首は太い縄で厳重に縛り上げられていた。

　彼女は力なく、頭を垂れたままだった。

　その目の前にはアレッシオ王子が立っており、あからさまな苛立ちを隠そうともせずに彼女を見下ろしていた。

「なぜそれをもっと早く言わなかった？」と、彼は不満を露わにした声で問い詰めた。

　エルフはゆっくりと顔を上げ、言葉を絞り出した。

「……確信が持てなかったのよ。あいつがあまりにも得体が知れなくて、無能に見えたから……」

　話すたびに、彼女の唇が微かに震えていた。

「吉田は内気で……弱くて……そして何より、酷く不器用だった」

　シェイリー・ニンティネルは、かつて出会ったあの少年の姿を苦々しく思い出していた。人間の言葉を正しく発音することすらできず、いつも不恰好な身振りの手真似で必死に意思を伝えようとしていたあの姿を。

「そんな男が、あの恐るべき『魔王』であるはずがない……最初は、その考え自体が馬鹿げていると思っていたのよ」

　アレッシオは怒りを抑えきれず、近くにあった椅子の背もたれを激しく殴りつけた。

　ガシャァン！

「あのクソ野郎が、俺の部下八百人を全滅させ、王国全体の前で俺に恥をかかせたんだぞ！」と、彼は怒号を上げた。

　その瞳には深い怒りが宿っていたが、同時に微かな怯えの光も混ざっていた。部下たちの前では決して認めることのない、本能的な恐怖の片鱗。

　彼がさらに怒りをぶちまけようとしたその時、部屋の扉が勢いよく開け放たれた。

　バァン！

　洗練された甲冑を身にまとった堂々たる騎士が、息を切らせながら急ぎ足で入ってきた。その佇まいと装備から、彼がアレッシオを護衛する『代表騎士（チャンピオン）』の一人であることは明白だった。

「アレッシオ王子」と、駆け込んできた騎士が告げた。

　アレッシオは鋭く首を振った。

「何事だ？」

「王女が動き始めました。おそらく今この瞬間も、平原にある我が軍の前線部隊を次々と掃討しているものと思われます。このままセレスティアル・リーチへと直進する構えです」

　部屋の中に、重苦しい沈黙が流れ込んだ。

　アレッシオはその情報を頭の中で処理すると、ゆっくりと腰の剣の柄を握り締め、決然とした動作でマントを肩へと羽織った。

　サッ！

「ならば、ついに時が来たということか……一刻の猶予もないな」彼の目が、極めて危険な輝きを帯びた。

「あの不遜な僭称者の軍勢と合流する」

　代表騎士は、王子が誰のことを指しているのかを瞬時に理解した。

　兵士は自らの剣に手をかけ、その場でシェイリーを即座に処刑せんとする、冷酷で容赦のない視線を彼女へと向けた。

　シャキィン！

　しかし、アレッシオは片手を伸ばしてそれを制した。

「放っておけ」

　男はその命令に、困惑して瞬きをした。

「王子？」

「まだ利用価値がある……それに、エルフの女を抱くのがどんな気分か、まだ試していなかったからな」アレッシオは、囚われの身の彼女へ向けて卑劣な一瞥をくれた。

「戦いが終わって戻った後には、大いなる慰みが必要になるだろう」

　シェイリーは身動きもせず、ただ屈辱をじっと飲み込んでいた。

　騎士は忌々しそうに不承不承従い、エルフの手首を縛っていた縄を叩き切った。

　ブツンッ！

　支えを失ったシェイリーは、この数日間の過酷な仕打ちによる疲労の極致から、そのまま床へと崩れ落ちた。

　ドサッ！

　アレッシオは背を向け、出口へと歩き出した。

　完全に部屋を去る直前、彼は僅かに顔を振り返り、その唇に歪んだ邪悪な笑みを浮かべた。

「まずは、あの愛おしい従姉妹の軍勢を完膚なきまでに叩き潰してやる」彼は底知れない蔑みを込めた声で言い放った。「その後に……あの哀れな男を片付ける」

　重厚な木製の扉が、彼の背後で大きな音を立てて閉まった。

　バタン！

　シェイリーは暗闇の中に、ただ一人取り残された。

　彼女は、石窓から差し込む、眩い満月の光を見つめるためにゆっくりと顔を上げた。

　アルタクレスタでの事件以来初めて、あのエルフ特有の悪戯っぽく不敵な笑みは完全に消え失せており、その瞳には深い疲弊だけが残されていた。

　月下の決戦は――まさに、今始まったばかりなのだから。