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第50話：戦いの準備

【吉田視点】

　あの軍議が終わった後、すべての出来事が目まぐるしい速さで動き出した。

　アルタクレスタの郊外にあるキャンプでは、近衛騎士たちが慌ただしく動き回っている。

　新しい遠征の準備は、ほんの数分のうちに始まったようだった。

　僕は、その圧倒的なスピードにただ付いていくのがやっとだった。

　ほんの数ヶ月前までは日本にいたのに、今はこうして異世界にいて、王座を巡る戦争に参加している。

　――そんな現実が、未だにどこか他人事のように思えてならない。

　まだ信じられない気持ちはあるけれど、この戦いに加わると決めたのは僕自身の意志だ。

　だから、天幕を出た後、防壁の近くに置かれた丸太に腰を下ろし、小さな街の広野を眺めた。

　このちょっとした静寂が、今の僕にはとてもありがたかった。

　不意に、隣にロゼット・ベイカーが腰を下ろした。

　数秒の間、僕たちは何も言葉を交わさなかった。

　心地よい風が僕たちの髪を優しく揺らす。その向こうで、兵士たちが武器や物資、鎧を運びながら忙しそうに行き交っていた。

　不思議な感覚だった。

　この世界に来てから、僕たちは多くの日々をずっと一緒に過ごしてきた。

　なのに、ここへ来て初めて、僕たちは別々の道を歩むことになる。

　それが、自分で思っている以上に僕の心をざわつかせていた。

「……ずいぶん静かだな」

　最初に沈黙を破ったのは、ローズだった。

「……そんなに顔に出てた？」

「ああ、すごく」

　彼女は小さく笑った。

　それはとても優しい微笑みだった。普段、他の人の前では滅多に見せないような、そんな表情。

「そんなに心配しなくてもいい」

「簡単に言わないでよ。こっちは生きた心地がしてないんだから」

「本気で言っているさ」

　ローズは腕を組み、遠い地平線を見つめた。

「お前はアルウィンと一緒に行くんだろう？」

「そうだけど……それが何か？」

　彼女は、僕がとんでもない的外れなことを言ったかのような目で見てきた。

「アルウィンは騎士たちの間では伝説の存在だ。……この王国でも指折りの剣士なんだぞ」

「信じろ。あの老人と一緒なら、私といるよりも遥かに安全だ」

「それはちょっと、僕に対して酷くない？」

　ローズは、くすくすと小さな笑い声を漏らした。

「私が言いたいのは、お前の任務の方が危険が少ないということだ」

「僕はそうは思えないんだけどな」

「私に確信がある」

　彼女は小さくため息をついた。

「アレッシオの周囲には、怪物のように強い護衛たちが控えているはずだ」

「おそらく、何人かは『精鋭（クラス）』だろうな。……奴を殺すのは容易なことじゃない」

　ローズの声から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

　一瞬にして、僕の知るあの真剣な騎士の表情に戻る。戦況を冷静に分析する、一人の戦士の顔に。

「そうだ、ちょうどいい」

　ローズが、こちらに身体を向けた。

「お前にまだ、ちゃんと説明していないことがあったな」

「何のこと？」

「騎士の階級についてだ」

　その言葉に、僕は興味を惹かれた。

　ローズは、説明をしながら自分の指を一本ずつ立てていった。

「騎士団の中には、明確な強さの階級が存在する……」

「まずは『下級騎士』。訓練を受けた、いわゆる一般的な兵卒や民兵の類だな。その上が『上級騎士』。戦場を生き抜いてきた、一人前の騎士たちだ」

　さらに指を動かす。

「……そして最後が、『精鋭（クラス）』。文字通り、戦場における本物の怪物たちのことだ。普通の兵士数十人を容易に蹴散らせる。この国で言えば、二人の簒奪者に直属する最凶の精鋭――『代表騎士（チャンピオン）』たちがそれにあたるわ」

　彼女は一拍置き、さらに言葉を重ねた。

「国によっては、その頂点たる最強の戦士に『魔導王』の称号を与え、女王と婚姻させる法があるほどの至高の領域さ」

　彼女の言葉に、僕は純粋な好奇心を覚えた。

「そんなに強いの？」

「お前の想像を遥かに超えているさ」

「普通、そんな奴と正面から戦えば、待っているのは死だけだ」

　僕は、彼女の横顔をじっと見つめた。

「……じゃあ、ローズは何なの？」

　ローズは意外そうに眉をひそめた。

「私か？」

「うん。知りたいんだ」

　彼女は数秒の間、何かを考えるように黙り込んだ。

「……このヘッセン王国での基準なら、私は『精鋭（クラス）』だな」

　その返答があまりにも自然で、僕は思わず目を見張った。

「そんなに強かったんだ……」

「おい」

「……あ、ごめん。ちょっと失礼だったね」

　ローズはふんと鼻を鳴らした。

「ああ、そうだ」

「私はこう見えても『精鋭（クラス）』だ。これまでに幾つもの死線を潜り抜けてきた。……まあ、この力のほとんどは『天空の剣』のおかげなんだけどな」

　彼女は自嘲気味に、腰の鞘へ視線を落とした。

「……もっとも、夜よりも深い闇色をしているくせに、どうして『天空』なんて名前がついているのかは、私にもさっぱり分からないがね」

　どこか誇らしげに、しかし複雑な表情で語る彼女を見て、僕は納得するしかなかった。

　実際、彼女の戦う姿を僕は何度も見てきた。それは本当に、恐ろしいほどの強さだったから。

「じゃあ……」

　僕は、少し気になって尋ねてみた。

「僕は、何に当たるの？」

　ローズは少し考え込む仕草をした。

「そうだな……」

「うん？」

「――『下級騎士』だな」

　胸にぐさりと見えない刃が突き刺さった気がした。

「それは酷いよ……」

「事実を言ったまでだ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　ローズは、僕の反応を心底楽しんでいるようだった。

　やがて、彼女は悪戯っぽく微笑んだ。

「だが、お前もそこまで弱いわけじゃない」

「この数週間、アルウィンに叩き込まれた成果を考えれば、普通の兵士相手なら十分に戦えるはずだ」

「それに……」

　彼女の視線が、僕の腰に下がっている黒い剣へと向けられた。

「その剣も、多くの戦況を変える要素になる。……もし、数日前のあの狂ったような状態になれるなら、敵の軍勢ごと消し去ることだってできるかもしれないしな」

「そのことなんだけど……あの『魔王』について……」

　僕が質問を最後まで口にする前に、小気味よい馬蹄の音が近づいてくるのが聞こえた。

　二頭の軍馬が、僕たちの前に姿を現す。

　アルウィンとエリックが、すでに準備を終えてやってきたのだ。

「いつまでそこに座っているつもりだ？」

　エリックが不機嫌そうに声を荒らげた。

「動け。無駄にできる時間などないぞ」

　アルウィンも静かに頷く。

「戦争は、誰の都合も待ってはくれんからな」

　その言葉を聞いた瞬間、僕の胃がキュッと縮むような緊張感に襲われた。

　ついに、出発の時が来てしまった。

　ローズもそれを察したのだろう。僕たちは同時に立ち上がった。

　一瞬の間、僕たちは互いを見つめ合った。

　言葉もなく、動くこともせず。

　これまでずっと一緒に危険を乗り越えてきたからこそ、いざ離れるとなると、何を言えばいいのか分からなかった。

　ローズが、ふっと視線を落とした。

　珍しく、彼女がひどく緊張しているように見えた。耳の先端まで赤くなっている。

「……吉田」

「うん？」

「お前が……無事に戻ってきたら……」

　彼女の声が、少しずつ小さくなっていく。

「……お前に、言いたいことがあるんだ」

　僕は困惑して、パチリと瞬きをした。

　ローズの顔は、完全に真っ赤に染まっていた。

「……何か、大事なこと？」

　彼女は小さく、しかし力強く頷いた。

「ああ」

「すごく、大事なことだ」

　状況がいまいち掴めなかったけれど、僕は思わず笑みをこぼしてしまった。

「分かった。楽しみに待ってるよ」

　その言葉に、ローズの緊張が少しだけ和らいだようだった。

「よし」

「……絶対に、死ぬんじゃないぞ」

　僕がそれ以上何かを言う前に、エリックが手際よく愛馬に跨りながら、揶揄うように口を開いた。

「おいおい、別れの挨拶が済んだなら、そろそろ出発してもいいだろう？」

「黙れっ！」

　ローズは危うく、足元の石をエリックに投げつけるところだった。

　ローズもそれに続き、手綱を握り締める。

　最後に、もう一度だけ僕たちの視線が交差した。

「サ、ヨナラ」

　彼女は、不器用に僕の母国語を真似てそう言った。

「サヨナラ」

　僕も、同じ言葉を返した。

　次の瞬間、馬たちが力強く地を蹴った。

　ローズとエリックの乗る馬は、小さな土煙を上げながら、一気に西の街道へと駆け抜けていく。

　彼らの背中が、遠くの景色に溶けて見えなくなるまで、僕はその場に佇んで見つめ続けた。

　なぜだか分からないけれど。

　胸の奥に、奇妙なざわつきが残っていた。

　これから、何かが始まってしまうかのような、そんな予感。

「行くぞ、少年」

　アルウィンの重みのある声が、僕の思考を現実へと引き戻した。

　老剣士は、僕にもう一頭の馬の手綱を差し出してきた。

「我々の任務も、決して容易なものではないからな」

　僕は深く頷いた。

　馬の背に跨り、僕たちもまた静かに歩みを進める。

　朝日がゆっくりと地平線から昇り始める中、僕たちはアルタクレスタの街を通り抜けていった。

　領民たちは、壊れた家々の再建に汗を流している。

　兵士たちも混ざって、新しい柵を建てるのを手伝っていた。

　生き残ったわずかな子供たちが、土の道路を元気に走り回っている。

　この世界に来て以来初めて、この街が本来の『希望』を取り戻しつつあるのを肌で感じた。

　進むうちに、正門の近くに見覚えのある人影が見えた。

　カサンドラ王女だ。

　彼女は車椅子に座ったまま、僕たちの旅立ちを静かに見守っていた。

　視線が交わると、彼女はふっと微笑んだ。

　それはとても暖かく、心からの優しい笑みだった。

　僕は別れを告げるように、そっと手を挙げた。

　彼女もまた、微笑みを返してくれる。

　正式に出発し、僕たちは街を出た。

　少しずつ遠くへ。

　ヘッセン王国のさらに深い、闇の奥へと進んでいく。

　この内戦の行く末を左右する、極めて重要な任務のために。

　しばらくの間、僕たちは無言で馬を走らせていた。

　だが、どうしても気になっていた疑問が、再び僕の脳裏に浮かんできた。

「ねえ、アルウィン。さっきローズから聞いたんだけど……『精鋭（クラス）』って、本当にそんなに化け物揃いなの？」

　老剣士は、喉の奥でくすりと低く笑った。

「お前の想像を遥かに超える強さだ、と言っておこう」

「現に、私の階級もそれにあたる」

「ローズもそうだ」

「そして、この王国で最も危険視されている数人の騎士たちもな」

　僕は、目の前に続く果てしない道を見つめた。

「じゃあ……」

「僕でも、そんな相手に勝てるかな？」

　アルウィンは、馬の上から横目で僕をちらりと見た。

　それから、不敵な笑みを浮かべる。

「生き残るくらいなら、できるのではないか？」

「それ、質問の答えになってないよ」

「誰にも答えられん問いだからな」

　老剣士は手綱を握り直した。

「だが、一つだけ言っておこう」

「お前は『精鋭（クラス）』に鍛えられたのだ」

「それも、ただの精鋭ではない」

「この、私にな」

　その言葉は、客観的に聞けばひどく傲慢に思えるものだった。

　けれど、アルウィンという本物の生ける伝説が口にすると、それはただの揺るぎない事実として胸に響いた。

「もし、私が教えたことのすべてを出し切るならば……」

　老人は言葉を続ける。

「戦うことくらいはできるだろう。……あるいは、持ち堪えることもな」

「……じゃあ、勝つのは？」

　アルウィンは笑った。

　それは静かで、絶対的な自信に満ちた笑みだった。

「そのために、私がいる」

　老剣士は、僕たちの前に広がる道を力強く見据えた。

「だからこそ、王女殿下は我々を二人で行かせたのだ」

「単体でも十分に危険だが……二人揃えば」

　彼の隻眼が、鋭い光を放つ。

「私とお前だ。並び立つ者がおらぬ最強の布陣よ」

　ヘッセン王国の中心へと向かって馬を進める中、僕はふと思った。

　この王国の人間たちは、これから思い知ることになるのかもしれない。

　あの老人の放った言葉が、何一つ誇張などではなかったということを。