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第36話：二人きりのベッド

　交渉は、エレノアの予想よりも遥かに早くまとまった。

　壁際に追い詰められた今の自分に、選択の余地などない。

　ローズはそれを痛いほど理解していたのだ。

「今は選べる状況ではない。協力しよう」

　ローズは真っ直ぐにカサンドラ王女を見据え、毅然と言い放った。

「だが引き換えに、保護を要求する。私と……彼の身の安全を」

　その意図を、カサンドラは瞬時に察した。

　王女の菫色の瞳が再び吉田へと向けられる。

　品定めするような視線がしばらく彼に留まった後、再び女騎士へと戻った。

「私の陣営に、あなたたちを匿えと？世界中の目から」

「その通りだ」

　王女は、どこか哀愁を帯びた柔らかな微笑を浮かべた。

「それを果たすためには、まずこの戦争に勝たねばなりませんね」

「大きな賭けですね、王女殿下」

　ローズが目を細める。

「ええ。ですが、あなたが求めている対価も同じように大きい」

　カサンドラは毅然とした態度を崩さずに返した。

　ローズは一瞬沈黙し、その言葉の重みを天秤にかける。

　やがて、諦めたように深く息を吐き出した。

「魅力的な提案だ。……分かった、力を貸そう」

　ほどなくして会談は終わり、重々しい扉が開かれた。

　一同はそれぞれの目的のために、屋敷の通路へと散っていく。

　◆

　反乱軍の騎士に案内されて廊下を歩いていると、聞き覚えのあるハスキーな声が彼らの足を止めさせた。

「おい」

　そこにいたのは、いつも通りの不敵な笑みを浮かべたエレノアだった。

　彼女の右手にはずっしりと重い革袋が握られている。

　軽く揺らすたびに、硬貨の擦れ合う明瞭な音が通路に響き渡った。

　チャリン、チャリン。

　確実な、現金の音だ。

「あのジジイから、前金としてこれを受け取ってね。……まあ、アタシたちの同行もここまでってわけさ」

　吉田は困惑したように瞬きをし、ローズは明確な不快感を露わにして眉をひそめた。

「もうか？早すぎるだろ」

「何を期待してんだい？」

　エレノアは無造作に肩をすくめた。

「王族との交渉を取り持ってやり、命を救ってやった。これだけあれば、まともな船を買い戻すには十分さ。そろそろ海へ帰る時間だよ、お嬢ちゃんたち」

　二人の間に重苦しい沈黙が流れた。

　吉田は視線を落とした。

　この世界の言葉を理解するのはまだ難しかったが、彼は空気を読むことに長けていた。

　あの金貨の袋を見ただけで、胃のあたりに奇妙な喪失感が広がる。

　あのやかましくて、いつも酒臭かった女海賊が去ろうとしているのだ。

　ローズはしばらく黙ったまま、目の前の女を凝視していた。

「お前は、呆れるほど無責任だな」

「あんたは、呆れるほど頑固だよ」

　エレノアはさらに笑みを深めて言い返した。

　二人は数秒間、互いの目を真っ直ぐに見つめ合った。

　言葉にする必要のない、確かな敬意がそこにはあった。

「……体に気をつけろ」

　ローズの声音が、ようやく柔らかくなった。

　エレノアは面白そうに片眉を上げた。

「おや、しおらしい見送りかい？らしくないねぇ、女騎士。アタシはまだ死ぬつもりはないよ！」

　それから、エレノアは吉田に向き直ると、悪戯っぽくウインクしてみせた。

「お前も死ぬんじゃないよ、坊主。アタシはまだ、お前の世界の面白い話を聞かせてもらってないんだからね」

　吉田は小さく頷いた。

　言葉は出なかったが、感謝の念は十分に伝わったはずだ。

　エレノアは背を向けると、一歩ごとに金貨を鳴らしながら、振り返ることなく通路の奥へと歩み去っていった。

　◆

「おい、ついてきな」

　シェイリーが冷ややかに遮った。

　エルフの少女は腕を組み、不機嫌そうな表情でそこに立っていた。

　こちらの返事を待つこともなく、彼女は背を向けて迷路のような回廊の案内を始める。

　屋敷は広大だったが、限界まで人が詰め込まれていた。

　傷ついた鎧を纏った兵士たちが慌ただしく行き交い、低い声で戦略を囁き合っている。

　やがてシェイリーは、簡素な木製の扉の前で足を止め、遠慮もなくそれを押し開けた。

「ここよ」

　吉田が室内へ顔を覗かせた瞬間、数回瞬きをし、その場で完全に硬直した。

「……え？」

　部屋は信じられないほど狭かった。

　小さな机が一つ、木製の椅子が一つ。

　そして――ベッド。それだけだ。

　たった一台の、シングルベッド。

　吉田は自分の目が狂ったのかと思い、何度も目を擦った。

「……え？」

　彼の後ろから入ってきたローズもまた、言葉を失っていた。

　彼女の美しい顔が、みるみるうちに鮮やかな真紅へと染まっていく。

　二人の精神的混乱など知る由もないシェイリーは、至極当然といった様子で彼らを振り返った。

「そんなところで突っ立ってないでよ。この屋敷には百人以上の近衛兵が潜伏してるの。ここは軍の拠点で、高級ホテルじゃないんだからね。屋根があるだけでもありがたいと思いなさい」

「ありがとう……」

　吉田は無意識に、自分の言葉でそう呟くのが精一杯だった。

　シェイリーは目を細め、彼を上から下まで見定めた。

「妙な男。……じゃ、休みなさい」

　エルフは扉を引き、容赦なく閉めきった。

　ガチャン。

　錠の降りる冷たい音が室内に響く。

　部屋は濃密で、酷く気まずい沈黙に支配された。

　吉田は床を見つめ、それから狭いベッドを見つめ、最後にローズへと視線を移した。

　ローズは完全に茹で上がったように顔を赤くし、羞恥心で顔を火照らせていた。

「……説明しておく」

　彼女は、吉田が一言一句を理解できるよう、日本語を選んで言葉を紡いだ。

　その真剣な声は、どこか緊張で微かに震えている。

「私たちは……同じ部屋を使う」

「うん」

　吉田はごくりと生唾を飲み込んで頷いた。

「ベッドもだ」

「うん」

「それから、湯浴み場も」

　致命的な間が空いた。

　吉田は生存本能から、思わず後ろへ一歩下がった。

「ごめん……」

　ローズは状況に屈し、深く長い溜息を吐くと、重い体をマットレスの上へと投げ出した。

「これは……問題だな」

　吉田は部屋の中央に立ち尽くし、手持ち無沙汰にただ固まっていた。

　石造りの冷たい床と、ベッドを交互に見つめる。

「俺、床で寝るよ」

　彼が冷え切った床板を指差すと、ローズは横目で彼を睨みつけた。

「駄目だ。床は冷えるし、お前は怪我人だろ」

「大丈夫、本当に」

「大丈夫ではない」

　彼女は照れ隠しのために壁へと視線を逸らしながら、言い放った。

「……いいから、来い」

「どこに？」

「ここだ！」

　ローズは隣の僅かなスペースを指差し、恥ずかしさのあまり声を裏返らせた。

　吉田は完全に石化した。心臓が跳ね上がる。

「……本気？」

「いいから、早くしろ！」

　吉田は息が詰まるのを感じながら、まるで地雷原を進むかのような極限の遅さでベッドへと近づいた。

　端の方に腰掛け、それから丸太のように全身を硬直させたまま横になる。

　視線は天井の木目に固定され、深呼吸をすることすら躊躇われた。

　ローズは彼に背を向けていたが、その身体からは彼女特有の、軍人らしい硬さが伝わってくる。

　マットレスが狭すぎる。

　二人の体温が、恐ろしいほどの速さで混ざり合っていく。

　吉田の肩に、ローズの肩が微かに触れた。

　彼女の髪からは、戦いと鉄錆の匂い。

　そしてその奥から、男の理性を狂わせるような、微かな森の甘い香りがふわりと漂っていた。

「……ローズ」

　数分間の拷問のような時間の後、吉田が囁いた。

「何だ？」

　彼女は即座に答えた。

　完全に覚醒している証拠だった。耳まで真っ赤なのが、背中越しでも分かる。

「俺、近い？」

「……ああ」

　吉田はベッドから落ちるのを恐れながら、身体をさらに数センチほど端へと縮めた。

　だが、その拍子にシーツが擦れ、二人の距離はさらに縮まる。

「ごめん」

　息が詰まるような、甘く痛烈な時間がゆっくりと流れていく。

「……吉田」

　不意に、彼女が低い声で名を呼んだ。

「うん？」

「もう動くな。そのままでいろ」

「……分かった」

　再び静寂が戻ってきた。

　だが、当初の気まずさはいつの間にか薄れていく。

　代わりに、互いの鼓動が伝わるほどの密着感が、二人を包み込む奇妙な温かさへと変わっていった。

　吉田は静かに目を閉じ、ローズもまた同じように瞼を閉じた。

　戦火に囲まれた砦のただ中で、長い旅路の末にようやく触れ合った互いの存在。

　その確かな温もりだけが、外の世界の恐怖を忘れさせ、彼らの心を深く満たしていく。

　二人は今、世界のどこよりも確かな平穏を感じていた。