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第36話：二人きりのベッド

交渉は、エレノアの予想よりも遥かに早くまとまった。

壁際に追い詰められた今の自分に、選択の余地などない。

ローズはそれを痛いほど理解していたのだ。

「今は選べる状況ではない。協力しよう」

ローズは真っ直ぐにカサンドラ王女を見据え、毅然と言い放った。

「だが引き換えに、保護を要求する。私と……彼の身の安全を」

その意図を、カサンドラは瞬時に察した。

王女の紫色の瞳が再び吉田へと向けられる。

品定めするような視線がしばらく彼に留まった後、再び女騎士へと戻った。

「私の陣営に、あなたたちを匿えと？　世界中の目から」

「その通りだ」

王女は、どこか哀愁を帯びた柔らかな微笑を浮かべた。

「それを果たすためには、まずこの戦争に勝たねばなりませんね」

「大きな賭けですね、王女殿下」

ローズが目を細める。

「ええ。ですが、あなたが求めている対価も同じように大きい」

カサンドラは毅然とした態度を崩さずに返した。

ローズは一瞬沈黙し、その言葉の重みを天秤にかける。

やがて、諦めたように深く息を吐き出した。

「魅力的な提案だ。……分かった、力を貸そう」

ほどなくして会談は終わり、重々しい扉が開かれた。

一同はそれぞれの目的のために、屋敷の通路へと散っていく。

◆

反乱軍の騎士に案内されて廊下を歩いていると、聞き覚えのあるハスキーな声が彼らの足を止めさせた。

「おい」

そこにいたのは、いつも通りの不敵な笑みを浮かべたエレノアだった。

彼女の右手にはずっしりと重い革袋が握られている。

軽く揺らすたびに、硬貨の擦れ合う明瞭な音が通路に響き渡った。

チャリン、チャリン。

確実な、現金の音だ。

「あのジジイから、前金としてこれを受け取ってね。……まあ、アタシたちの同行もここまでってわけさ」

吉田は困惑したように瞬きをし、ローズは明確な不快感を露わにして眉をひそめた。

「もうか？　早すぎるだろ」

「何を期待してんだい？」

エレノアは無造作に肩をすくめた。

「王族との交渉を取り持ってやり、命を救ってやった。これだけあれば、まともな船を買い戻すには十分さ。そろそろ海へ帰る時間だよ、お嬢ちゃんたち」

二人の間に重苦しい沈黙が流れた。

吉田は視線を落とした。

この世界の言葉を理解するのはまだ難しかったが、彼は空気を読むことに長けていた。

あの金貨の袋を見ただけで、胃のあたりに奇妙な喪失感が広がる。

あのやかましくて、いつも酒臭かった女海賊が去ろうとしているのだ。

ローズはしばらく黙ったまま、目の前の女を凝視していた。

「お前は、呆れるほど無責任だな」

「あんたは、呆れるほど頑固だよ」

エレノアはさらに笑みを深めて言い返した。

二人は数秒間、互いの目を真っ直ぐに見つめ合った。

言葉にする必要のない、確かな敬意がそこにはあった。

「……体に気をつけろ」

ローズの声音が、ようやく柔らかくなった。

エレノアは面白そうに片眉を上げた。

「おや、しおらしい見送りかい？　らしくないねぇ、女騎士。アタシはまだ死ぬつもりはないよ！」

それから、エレノアは吉田に向き直ると、悪戯っぽくウインクしてみせた。

「お前も死ぬんじゃないよ、坊主。アタシはまだ、お前の世界の面白い話を聞かせてもらってないんだからね」

吉田は小さく頷いた。

言葉は出なかったが、感謝の念は十分に伝わったはずだ。

エレノアは背を向けると、一歩ごとに金貨を鳴らしながら、振り返ることなく通路の奥へと歩み去っていった。

◆

「おい、ついてきな」

シェイリーが冷ややかに遮った。

エルフの少女は腕を組み、不機嫌そうな表情でそこに立っていた。

こちらの返事を待つこともなく、彼女は背を向けて迷路のような回廊の案内を始める。

屋敷は広大だったが、限界まで人が詰め込まれていた。

傷ついた鎧を纏った兵士たちが慌ただしく行き交い、低い声で戦略を囁き合っている。

やがてシェイリーは、簡素な木製の扉の前で足を止め、遠慮もなくそれを押し開けた。

「ここよ」

吉田が室内へ顔を覗かせた瞬間、数回瞬きをし、その場で完全に硬直した。

「……え？」

部屋は信じられないほど狭かった。

小さな机が一つ、木製の椅子が一つ。

そして――ベッド。それだけだ。

たった一台の、シングルベッド。

吉田は自分の目が狂ったのかと思い、何度も目を擦った。

「……え？」

彼の後ろから入ってきたローズもまた、言葉を失っていた。

彼女の顔色が、みるみるうちに鮮やかな真紅へと染まっていく。

二人の精神的混乱など知る由もないシェイリーは、至極当然といった様子で彼らを振り返った。

「そんなところで突っ立ってないでよ。この屋敷には百人以上の近衛兵が潜伏してるの。ここは軍の拠点で、高級ホテルじゃないんだからね。屋根があるだけでもありがたいと思いなさい」

「ありがとう……」

吉田は無意識に、自分の言葉でそう呟くのが精一杯だった。

シェイリーは目を細め、彼を上から下まで見定めた。

「妙な男。……じゃ、休みなさい」

エルフは扉を引き、容赦なく閉めきった。

ガチャン。

錠の降りる冷たい音が室内に響く。

部屋は濃密で、酷く気まずい沈黙に支配された。

吉田は床を見つめ、それから狭いベッドを見つめ、最後にローズへと視線を移した。

ローズは完全に茹で上がったように顔を赤くし、羞恥心で顔を火照らせていた。

「……説明しておく」

彼女は、吉田が確実に一言一句を理解できるよう、日本語を選んで言葉を紡いだ。

その声はあまりにも真剣だった。

「私たちは……同じ部屋を使う」

「うん」

吉田は生唾を飲み込んで頷いた。

「ベッドもだ」

「うん」

「それから、湯浴み場（洗面所）も」

致命的な間が空いた。

吉田は生存本能から、思わず後ろへ一歩下がった。

「ごめん……」

ローズは状況に屈し、深く長い溜息を吐くと、重い体をマットレスの上へと投げ出した。

「これは……問題だな」

吉田は部屋の中央に立ち尽くし、手持ち無沙汰にただ固まっていた。

石造りの冷たい床と、ベッドを交互に見つめる。

「俺、床で寝るよ」

彼が冷え切った床板を指差すと、ローズは横目で彼を睨みつけた。

「駄目だ。床は冷えるし、お前は怪我人だろ」

「大丈夫、本当に」

「大丈夫ではない」

彼女は照れ隠しのために壁へと視線を逸らしながら、言い放った。

「……いいから、来い」

「どこに？」

「ここだ！」

ローズは隣の僅かなスペースを指差し、恥ずかしさのあまり声を裏返らせた。

吉田は完全に石化した。心臓が跳ね上がる。

「……本気？」

「いいから、早くしろ！」

吉田は息が詰まるのを感じながら、まるで地雷原を進むかのような極限の遅さでベッドへと近づいた。

端の方に腰掛け、それから丸太のように全身を硬直させたまま横になる。

視線は天井の木目に固定され、深呼吸をすることすら躊躇われた。

ローズは彼に背を向けていたが、その身体からは彼女特有の、軍人らしい硬さが伝わってくる。

マットレスが狭すぎる。

二人の体温が、恐ろしいほどの速さで混ざり合っていく。

吉田の肩に、ローズの肩が微かに触れた。

彼女の髪からは、鉄錆の匂いと、男の理性を狂わせるような微かな森の香りが漂っていた。

静寂が部屋を包んでいたが、空気はこれまでにない熱を帯びていく。

「……ローズ」

数分間の拷問のような時間の後、吉田が囁いた。

「何だ？」

彼女は即座に答えた。

完全に覚醒している証拠だった。耳まで真っ赤なのが、背中越しでも分かる。

「俺、近い？」

「……ああ」

吉田はベッドから落ちるのを恐れながら、身体をさらに数センチほど端へと縮めた。

だが、その拍子にシーツが擦れ、二人の距離はさらに縮まる。

「ごめん」

息が詰まるような、甘く痛烈な時間がゆっくりと流れていく。

「……吉田」

不意に、彼女が低い声で名を呼んだ。

「うん？」

「もう動くな。そのままでいろ」

「……分かった」

再び静寂が戻ってきた。

だが、当初の気まずさはいつの間にか薄れていく。

代わりに、互いの鼓動が伝わるほどの密着感が、二人を包み込む奇妙な温かさへと変わっていった。

吉田は静かに目を閉じ、ローズもまた同じように瞼を閉じた。

戦火に囲まれた砦のただ中で、長い旅路の末にようやく触れ合った互いの存在。

その温もりだけが、恐怖を忘れさせ、彼らの心を深く満たしていく。

二人は今、世界のどこよりも確かな平穏を感じていた。