魔王に恋した若き女騎士が二つの世界の運命を変えた話 〜ロゼット・ベイカー戦記〜

第四章：三王の戦争

第35話：王たちの衝突

　少女の温かい声が、室内の張り詰めた空気を綺麗に溶かした。

「初めまして。私はカサンドラ・ゼドリエル。ヘッセン王国の王位継承者です」

　その言葉に誰もが面を上げたが、吉田の傍らに立つローズだけは不信感を露わに眉をひそめた。

「……唐突すぎます、王女殿下。私のような立場の者に、王族が一体何の用ですか」

「この分からず屋の言う通りですよ、殿下！」

　シェイリーが腕を組み、横から口を挟む。

「魔導王たちに追われる大罪人なんて、信用できる味方じゃありません！」

「シェイリー……お黙りなさい」

　カサンドラが明確に不快感を示したため、エルフの少女が外交をぶち壊す前に老騎士が即座に動いた。

「申し訳ありません、殿下。――エリック、連れて行け」

「はっ」

　若き騎士エリックは一切の躊躇なく進み出ると、シェイリーの耳をがっしりと掴んで出口へと引きずり始めた。

　ギャーギャー！ イタタタタ！

　エルフの悲鳴が響き渡る中、エレノアは口元を押さえて必死に笑いを堪えている。

「ふ、ふ、ふ……」

　吉田はその光景をただ唖然と見つめていた。

　言葉は分からなかったが、彼の視線は自然と車椅子の王女へ向く。

　カサンドラは息をのむほど美しかった。

　波打つ栗色の髪、そして深い輝きを放つ紫の瞳が、見る者を釘付けにする。

　王女は小さく咳払いをすると、真っ直ぐに少年を見つめた。

「では、話を続けましょう……まず、その彼は誰ですか？」

「私の友人だ。大した者ではない」

　ローズは瞬き一つせず、即座に言い切った。

　カサンドラは静かに目を閉じ、小さく息を吐いた。

「ロゼット・ベイカー、あなたの件は不可解です。重罪に問われているようですが、確たる証拠もない。あなたがこの世界に『魔王』を招いたという噂もありますが……彼のマナもオーラも、私には一切感じられません」

　ローズは沈黙を貫いた。

「今年に入ってから奇妙なことばかりが起きている。……誰かがあなたを陥れようとしているのではないですか？」

　王女の放った言葉に、老騎士、エレノア、そしてローズの背筋に冷たいものが走った。

「……なぜ、そう思われるのですか？」

　ローズの問いに、老騎士が割って入る。

「殿下、もう一つ。その少年は、彼女の剣を扱えるのです」

「――え？」

　カサンドラの眉が、驚愕に跳ね上がった。

「それは……良くない兆候ですね。あの聖剣が主を選ぶのは、世界が滅びの淵にある時だけ。それが同時に二人を認めるなど、より最悪な事態を意味している」

　ローズは横目で吉田を見た。

　彼は腰に黒い剣を帯びたまま、会話の深刻さなど露知らず、ただぼんやりとしている。

「ですが、その話はまた別の機会に」

　王女は静かに言葉を区切った。

「問題は今です。現在、ヘッセンは内乱の渦中にあります。我が反乱軍は劣勢に立たされており、王都へ進軍し、簒奪者どもを処刑するための兵を集めているのです」

　ローズは表情を硬くし、単刀直入に返した。

「私に、あなたの戦争を戦えと？ お断りします。私の忠誠はワーウィック王国にある。私の誓いは安くありません」

「忠誠など求めてはおらん、ただ力を貸してほしいのだ」

　老騎士がすかさず言葉を重ねる。

「勝利のあかつきには、望むものを何でも与えよう」

「おいおい、ロゼット、そんなに意固地になるなよ」

　エレノアが珍しく真剣な表情で口を開いた。

「殿下の勢力は一番弱いが、民が唯一支持している。他の二人の王位主張者なんて、人間のクズしかいないんだからさ」

「黙れ、エレノア！ お前が私たちをこの泥沼に巻き込んだんだろ！」

「へいへい、手強いお嬢さまだねぇ……」

　女海賊は肩をすくめて口を閉ざした。

　ローズはカサンドラを見据え、冷酷な現実を突きつける。

「王女殿下、私は世界を敵に回した裏切り者です。もし私があなたのために戦っていると知れば、敵は容赦なく、あなたの残された僅かな希望すら踏みにじるでしょう」

　言い終わる前に、カサンドラが遮った。

「騎士よ……あなたの騎士団の誓いを覚えていますか？」

　不意を突かれたローズは、無意識にその言葉を口ずさんでいた。

「――弱きを助け、正義のために鋼を振るい、祖国を愛する……」

「確かにヘッセンはワーウィックではない」

　王女は静かに言った。

「ですが、私たちが直面している『本当の絶望』を、あなたに見せねばならないようです」

　カサンドラが深く息を吸い、目を閉じた。

　次の瞬間、室内の壁が音もなく消え去った。

　ヒュゥゥゥゥ……

　死臭の漂う荒野を冷たい風が吹き抜けていく。

　そこは黒煙を上げて崩壊した街の郊外だった。

　地面は赤く染まり、無数の槍が突き立てられている。

　その先端には、人間の生首が突き刺さる凄惨な光景が広がっていた。

　群がる烏どもがその肉を貪り、腐臭が辺りに充満している。

　その地獄のただ中を、一人の青年が馬を駆っていた。

　鎧には血一滴すらついておらず、美しい外套を優雅に翻している。

　整った容姿に、輝くような明るい髪。

　だが、その瞳の奥には狂気が宿っていた。

　彼は死体の山を、まるで芸術品のように恍惚とした表情で見つめている。

　側近の騎士が馬を寄せ、深く頭を垂れた。

「陛下……街は陥落しました。抵抗勢力は全て圧殺。……次のご指示を」

　青年――アレッシオ・ゼドリエル王子は、酷く歪んだ空虚な笑みを浮かべた。

「すべて焼き払え」

　鈴の鳴るような、穏やかな声だった。

「……住民はどういたしますか？」

「殺せ。一人も生かすな。金目の物と食料、そして女はすべて奪え。兵たちに好きなように弄ばせるといい。彼らへの褒美だ。捕虜の兵士については……歩かせろ」

　騎士が不審そうに眉をひそめる。

「歩かせる、とは？」

「ああ」

　アレッシオの目が、嗜虐的な光に濡れる。

「ただし、先に両目をくり抜け。そのまま簒奪者の領地へ歩かせるんだ。私に逆らう者がどうなるか、その身で味わわせるためにね」

　騎士は残忍な笑みを浮かべた。

「御意のままに、我が主よ」

　王子は静かに馬を降りると、血の海と生首の並ぶ中を歩き、嬉々としてその虐殺を眺め始めた。

　カサンドラの声が響き、忌まわしい幻影が掻き消える。

「それが私のいとこ、アレッシオ・ゼドリエル。王座を狙う男の一人です。……ですが、もう一人います」

　視界が暗転し、息の詰まるような暗い大広間へと切り替わった。

　石段の先には巨大な王座が鎮座している。

　そこに座っていたのは、鎧が張り裂けんばかりに肥大化した男だった。

　歪んだ顔で彼は退屈そうに頬杖をつき、その下では鎖に繋がれた男たちが平伏している。

　ドシュッ！

　肉を断つ鈍い音が響き、首が次々と床へ転がっていく。

　マクシミリアン王は、大きくあくびをしながら突き出た腹を掻いた。

　子供の命乞いをする罪人が引きずり出されるが、斧に躊躇はなかった。

　生首が跳ね、取り巻きの貴族たちが下卑た笑い声を上げる。

　城外の光景もまた、正視に耐えないものだった。

　城壁や橋には無数の死体が吊るされ、風に揺れている。

　広間の中で、王は突如として獣のように吠え、椅子の肘掛けを叩いた。

「あの足の不自由な小娘を早く探し出せ！」

　怒りのあまり、口から汚い唾液が飛び散る。

「あの忌々しいガキを俺の前に連れてこい！」

　王は重苦しい息を吐きながら、巨体を揺らして立ち上がった。

「俺の妃にして、確実に後継ぎを産ませてやる。歩けぬ身体だろうと、女は女だ。使い道はある」

　廷臣たちが下品な爆笑を上げる中、一人の将軍が進み出た。

「陛下……もう一件、報告が。甥のアレッシオが東の都市を落とし、大軍を率いてこちらへ進軍しております」

　マクシミリアンは顔を歪めて笑った。

　その目は、子供のような無邪気な狂気に満ちている。

「あの生真面目なバカめ……この手で生皮を剥いでやる。泣き叫ぶ声が今から楽しみだ」

　ドブ川のような幻影が霧散し、元の薄暗い屋敷の光景が戻った。

　カサンドラの声が室内に響くが、そこには先ほどの気品はなく、ひどく掠れていた。

「王座にいるのは、私の叔父マクシミリアン・ゼドリエル。父の死までは忠臣でした。ですが、あの二人は共謀し、正当な権利を主張しようとした私の兄、レインエルを殺害したのです。兄は都の門をくぐる前に裏切られ、命を落としました」

　室内の空気が、凍りつくように重くなる。

「それ以来、王国は飢えと死に支配された。奴らがこの国をゴミ溜めに変えたのです」

　王女は、その紫の瞳を真っ直ぐにローズへ向けた。

「私は、これを決して見過ごせない。たとえ力が足りず、この車椅子に縛り付けられていようとも、奴らを止めねばならないのです。……だから、あなたの力を貸してほしい。あなたの剣は、百人の兵に匹敵する」

　カサンドラは一瞬だけ、動かない自身の足に視線を落とし、それから吉田を見つめた。

「この状況です。猫の手でも借りたい。あなたが裏切り者だろうと、大罪人だろうと構わない。そんなことは、もうどうでもいいのです」

　再び、重苦しい沈黙が部屋を満たした。

　王女の覚悟と、避けれぬ戦争の足音が、一同の肩に重くのしかかっていた。