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第34話：栄光の姫、カサンドラ・ゼドリエル

　一行は、夕闇が迫る木々のトンネルを進んでいた。

　影が濃くなるにつれ、草木の間から兵士たちが姿を現す。

　彼らの鎧は傷つき、急ごしらえの修理跡が痛々しい。

　それは儀礼用の軍隊ではなく、困窮の中で鍛え上げられた歴戦の徒だった。

「閣下……」

　先頭の老騎士が通るたび、兵士たちは規律正しく敬礼を送る。

　だが、彼らの視線はすぐに疑念へと変わった。

　エレノアを警戒し、実質的な「世界公敵」であるローズを抱える吉田を奇異の目で見つめる。

　その表情には、隠しきれない不快感が刻まれていた。

「全員が、この状況を歓迎しているわけではない」

　老人が前を向いたまま、静かに告げた。

　吉田の胸に身を預けたまま、ローズが目を細める。

「……それは、具体的にどういう意味かしら？」

「国を裏切り、聖なる誓いを破ったとされる騎士が、我らの大義の中に混じることだ」

　老人の声に糾弾の意図はなかった。ただ、残酷な現実を突きつけただけだ。

　ローズは答えず、前だけを見据えた。

　空気に漂う「裏切り者」という囁きを無視する。

　言葉の意味は分からずとも、吉田は彼女の体が強張るのを感じていた。

　彼は、支える腕に少しだけ優しく力を込める。

　彼女は拒むことなく、その静かな支えを受け入れた。

　◆

　森が開け、石と闇色の木材で造られた屋敷が姿を現した。

　それは壮麗な城ではなく、天然の要塞である山々に守られた秘密の拠点だ。

　山脈の向こうに日が沈む中、松明の火が建物の輪郭を照らし始める。

「我らはゼドリエル王家近衛騎士団」

　ローズの問いかけるような視線に、老人が応えた。

「簒奪者の汚らわしい命に従わぬことを誓い、正統なる血統を守るために剣を抜いた騎士たちだ」

「……勘違いしないで。私があなたたちに盲目的な忠誠を誓うなんて、期待しないで頂戴」

　ローズはいつもの毅然とした、誇り高い口調を取り戻していた。

「あなたたちに協力するにしても、私の提示する条件をすべて呑んでもらうわよ」

「それについては、我々ではなく『彼女』と直接話し合ってもらわねばならんな」

　屋敷の入り口に到達すると、数人の精鋭衛兵たちが無言で道を開けた。

　中から一人の男が彼らを迎え、冷たい視線で一行を値踏みする。

　その視線は、吉田が抱えるローズのところでピタリと止まった。

「魔導医を呼べ。至急だ」

　男の短い合図で、薄明るい純白の法衣を纏った女たちが近づいてきた。

　彼女たちの手から柔らかな光が溢れ出すのを、吉田は困惑と驚きで見守った。

　魔法の熱が、ローズとシェイリーの傷を目の前で塞いでいく。

　この世界の現実（リアリティ）は、元一般人の吉田にとっては、まだ熱病が見せる夢のようだった。

　◆

　松明に照らされた、静粛さが漂う廊下を進む。

　一行は、五人の重装騎士が守る大きな扉の前で足を止めた。

　そこには、他とは違う重々しく厳粛な空気が流れている。

　老騎士が静かに扉を開き、一行を中へと促した。

　燭台の微かな光に照らされた部屋の中央に、その少女はいた。

　栗色の髪。穏やかな顔立ち。

　――空間に佇む彼女は、車椅子に静かに座っていた。

　周囲の騎士たちが、一斉に深々と礼を尽くす。

「――王女殿下」

　誰もが平伏する中、異界の住人である吉田だけが、状況が掴めずにその場で呆然と立ち尽くしていた。

　その無作法な振る舞いに、一人の衛兵が憤慨して一歩前へ出る。

「貴様、殿下の御前であるぞ――」

「構いません」

　凛とした、しかし柔らかな声がそれを制した。

　車椅子の王女――カサンドラの声はどこまでも温かく、戦火の冬に吹く春風のようだった。

「その方に礼を強いる必要はありませんよ。よく無事で戻ってきてくれました」

　少女は室内を見渡し、その視線を最後に真っ直ぐ吉田の顔で止めた。

　二人の目が重なる。

　その瞬間、吉田の中で世界の時間が止まった。

　戦場の緊張も、未知への恐怖も感じない。

　ただ、胸の奥底から、ひどく懐かしい何かを感じていた。

　膝の上に静かに乗せられた、彼女の小さな両手。

　動くことを拒まれた肉体の静寂。

　指示をきかない身体を知り尽くした者特有の、瞳の奥に宿る抵抗の火。

（……あぁ、俺と同じだ）

　それはまるで、鏡に映った自分自身を見ているかのようだった。

　吉田の胸の奥深くに、柔らかな熱が広がっていく。

　英雄と裏切り者が交錯するこの奇妙な世界で、彼は出会ったのだ。

　自分と同じように――常に、自分の意のままには動かぬ不自由な器（からだ）を生きる、一人の少女に。