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第29話：未知の海を越えて

（ローズ視点）

潮風が正面から頬を叩きつける中、小さなボートは広大な海の上を頼りなく滑っていた。

頭上では、つぎはぎだらけの帆が不格好に膨らみ、風を受けるたびに

ギシ...

と不安げな音を立てる。

布の色も統一感はなく、暗いものもあれば色褪せたもの、さらには古い袋や毛布の切れ端のようなものまで混ざっていた。

強い風が吹くたび、今にも裂けてしまいそうで見ているこちらの神経が削られる。

……本当に、これで良かったのか。

そんな考えが頭をよぎる。

けれど現実として、今はもう四方すべてが海だった。

どこまでも続く青。

頭上では太陽が強く輝き、その光が水面に砕けたガラスのようなきらめきを散らしている。

エヴァに来てから、初めて――ほんのわずかだが、安堵に近い感覚を覚えていた。

海は、まるで避難場所のように思えた。

……そう信じたい。

だが、進んでいるのは“間違った海”だ。

ミルバー共和国。

世界最強の艦隊を持つ国家から、今まさに逃げているのだから。

だからこそ、何度も振り返ってしまう。

船尾に立ち、視線を水平線に固定する。

空と海の境界を切り裂くような影――

マスト。

帆。

紫の旗。

そのどれかを、無意識に探していた。

……あの国の船乗りにとって、海は完全に“支配された領域”だ。

だが――

意識は、どうしても別のものに引きずられる。

耳障りな声。

甲高く、やたらと通る。

「おおお～深海のルイおじさん！」

「港の悪夢！ラム酒の破滅！」

エレノア・アラソーン。

“海賊”と呼んでいいのか疑わしい女が、舵の横で胸を張りながら歌っていた。

リズムに合わせて頭を振り、完全に自分の世界に入っている。

「船を百隻奪い～♪」

「さらに百隻奪い～♪」

「酒代は一度も払わない～♪」

……最悪だ。

思わず目を閉じる。

ボートは大きな波に乗るたびにぐらりと揺れ、ガコンッ、と船底が叩かれる。

そのたびに内臓が持ち上がるような感覚に襲われ、胃がじわじわと悲鳴を上げていた。

それでも、弱さは見せない。

騎士として。

そして――

吉田がいるから。

視線を横へ向ける。

そこには、無防備に眠る彼の姿があった。

巻かれたロープと布の山に身体を預け、即席の寝床で静かに呼吸を繰り返している。

その表情は穏やかで、この状況がまるで日常の延長であるかのようだった。

「うわ、ぐっすりじゃん」

いつの間にかエレノアが覗き込んでいた。

「完全に丸太だね、これ」

さらに、その場所を指差して言う。

「そこ、私のベストポジションなんだけど」

……苛立つ。

理由ははっきりしない。

だが、確実に神経を逆撫でされる。

「ねぇ！」

また声が飛んできた。

「ロゼット・ベイカー！」

ゆっくりと振り向く。

エレノアは舵から手を離し、箱の中を漁っていた。

やがて緑色の瓶を取り出し、歯で栓を引き抜くと、そのまま豪快にあおる。

「あぁ～！」

満足げに息を吐いた直後――

こちらへ瓶を投げてきた。

受け取らない。

身体をわずかにずらす。

ヒュッ――

瓶はそのまま海へ落ち、ポチャン、と静かに沈んだ。

……一瞬の沈黙。

「…………え？」

エレノアの目が見開かれる。

「はぁぁぁぁぁぁ！？」

次の瞬間、ドボンッ！！と派手な水音を立てて海へ飛び込んだ。

そのまま、しばらく水面を見つめる。

やがて――

「はっ！」

顔を出す。

しっかり瓶を握っていた。

……本当に馬鹿だ。

よじ登るのに何度か失敗しながら、ようやく船に戻る。

全身びしょ濡れだが、なぜか誇らしげだった。

「あんた、絶対友達いないでしょ」

そう言いながらまた飲む。

……無視する。

「どこへ向かう？」

問いかけると、彼女は妙に長く考え込んだ。

「うーん……」

空。海。水平線。

「流れに任せる！」

……真顔で見つめる。

「本当に海賊なのか？」

「それ失礼じゃない？」

だがすぐに肩をすくめた。

「まぁ、どこ行っても同じだけどね」

瓶を掲げる。

「どこでも――あんたたち、殺されるよ？」

背筋に冷たいものが走る。

五大王国すべてで、

吉田も――そして自分も――賞金首だ。

広がる海。

だが理解した。

逃げているのではない。

“次に追われる場所を選んでいるだけ”だと。

小さく息を吐き、舵へ戻る彼女の背後へ歩み寄る。

手をかざす。

風が、指先に集まる。

「……静まれ」

ふわり、と空気が渦を巻く。

彼女の身体を包み込むように風が回り、濡れた衣服の水分を一気に奪い去っていく。

バサァッ――

髪が激しく揺れた。

「ちょっ、先に言ってよ！」

笑いながら抗議するが、気にしない。

……そのとき。

ふと、視線が落ちた。

濡れて張り付いていた服のせいで、身体の線がはっきりと浮き出ている。

引き締まった脚。

無駄のない筋肉。

ただの酔っ払いではない。

……強い。

無意識に視線を逸らす。

吉田の方へ。

彼はまだ眠っていた。

なぜか――

胸の奥に、わずかな不快感が残る。

……気にする必要はない。

意識を切り替える。

「ねぇさ」

エレノアが言った。

「面白い話、聞いたんだよね」

黙って聞く。

「三週間前、メリディアンの酒場でさ」

にやりと笑う。

「まぁ、“転がってた”って方が正確だけど」

舵を切りながら続けた。

「ウォリックで大戦があったらしいよ」

視線が上がる。

「魔族の大群が突然現れてさ」

その声から、わずかに軽さが消える。

「数日間、地獄みたいな戦争」

「史上最悪レベルって話」

静かに聞き続ける。

「結果が面白くてね」

一本、指を立てる。

「ザリアス王朝、滅亡」

もう一本。

「エヴァ騎士団、壊滅」

そして。

「……引き分け」

眉がわずかに寄る。

「何百万もの魔族が追い返されたらしい」

「“何か”にね」

そして、こちらを見た。

「あとさ」

笑う。

「五大賢者が騎士を送り込んだって話」

心臓が、跳ねた。

「任務は単純」

瓶を掲げる。

「魔王討伐」

波の音だけが響く。

「でもさ」

ゆっくりと言う。

「その騎士、失敗したらしいよ？」

目が離せない。

「殺すどころか――」

にやりと笑った。

「連れて帰ってきたんだってさ」

……。

誰がそんな話を流した？

なぜ――？

胃の奥が重くなる。

「最高じゃない？」

エレノアは笑った。

「その当事者が、私の船にいるんだから」

風が吹く。

船が揺れる。

それでも――

生きている。

それだけは,確かだった。

……本当に。

とんでもない女だ。

だが――

だからこそ、信用できる。

◆ ◆ ◆

――その頃。

出発した浜辺。

一人の騎士が、海を見つめていた。

長い黒髪が風に揺れる。

その姿は、まるで動かぬ像のよう。

背には異様な長さの槍。

周囲では騎兵たちが砂を巻き上げながら動き回っていたが――

彼だけは、動かない。

視線はただ一点。

遠ざかる小舟の影。

「エレノア・アラソーン……」

隣の騎士が呟く。

「誰だ、その女は」

ケンの声は低く、冷たい。

「自称海賊の酔っ払いです」

「……そうか」

ザクッ――

槍が砂に突き刺さる。

「なら――」

その瞳に、殺意が宿る。

「次の首は、あれだな」