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第25話：魔王

　【吉田視点】

　闇が、すべてを覆っていた。

　果てのない虚無が周囲一面に広がり、疲れも眠気も、そして空腹さえも感じない。

　体が異様なほどに軽く、まるでこれまでずっと背負っていた見えない重荷が、跡形もなく消え去ったかのようだった。

　俺はゆっくりと手を動かし、足を動かして、初めてその場に立ち上がった。

　痛みも抵抗も、自分を縛る何の制限もない。

　ドクン――。

　心臓の鼓動だけが、静寂の中でやけに鮮明に響いていた。

　足元には血のような色をした赤黒い液体が広がり、果てしない水面を形作っている。一歩踏み出すたびに、静かな波紋が広がっていく。

　ぴちゃん……。

　空気は重く、粘りつくようだ。まるで炎のない地獄の中で呼吸しているような錯覚に陥る。

　その時だった。空間そのものが震えるような、低く深い声が響いた。

「……ようやく、戻ってきたか」

　重なり合う無数の声が耳を打ち、胸を押し潰されるような圧迫感に冷たい汗が頬を伝い落ちた。

　一瞬で全身を貫くような恐怖に、俺の声は激しく震える。

「だ、誰だ……！？何なんだよ、ここは……！ここはどこなんだ！？」

　必死に視線を巡らせるが、自分の周囲にある淡い光以外はすべて完全な闇だ。

（ローズ……？）

　ズン……。

　闇の奥から重い足音が近づいてくる。同時に、鎖を引きずる不吉な音が響いた。

　ガシャ……ガシャ……。

　姿は見えないが、本能が「危険だ」と狂ったように警鐘を鳴らしている。

　やがて、闇の中に二つの赤い光が浮かび上がる。それはローズと同じ瞳の色。だが、そこには温度など欠片もなく、底の見えない闇だけが湛えられていた。

　呼吸すら苦しくなるほどの威圧感を放ちながら、そいつは姿を現した。

　灰色の長髪に、頭部を覆う冷徹な兜。左頬にある小さな黒子、そして古代の怪物の骸骨で作られたかのような黒い鎧。

　全身から溢れ出す暴力的な気配に、俺は見覚えがあった。

「お前は……リュウジンだろ！？」

「……リュウジン？」

　そいつはわずかに首を傾げ、ゆっくりと腰の剣に手をかけた。

　シャァン……。

　金属音が闇に溶け、鈍く光る白銀の剣が姿を現す。

「違う。俺はリュウジンではない」

　動きは見えなかった。次の瞬間には、衝撃が胸を貫いていた。

　ズブッ――！

　心臓を正確に捉えられ、俺は瞬きすら忘れて固まった。不思議と痛みはなく、叫びも出ない。

　世界がただ静まり返る中、赤い眼が俺を覗き込み、狂気に満ちた殺意が魂を侵食していく。

「人が俺を何と呼ぶか……教えてやろう」

「『魔王』だ」

　思考が止まる。そいつは俺の名を静かに呼んだ。

「吉田カト」

　剣を刺したまま、そいつはもう片方の手で三本の指を立てた。

「三度だ。お前の前に現れるのは……三度だけ」

「この歴史も……これで最後だ」

「目を覚ませ。そして、死ぬな」

　声はさらに冷たさを増し、底なしの深淵のように沈んでいく。

「なぜなら、お前は……いずれ、俺になる」

　その囁きに、遠くから無数の声が重なり、頭の中で反響した。

「……時間だ。彼女のもとへ戻れ」

　体はまだ剣に貫かれている。だが、痛みはない。

「生き延びろ。これからの戦いを戦え」

「今ここで死ねば――すべてが無意味になる」

　咆哮のようなその言葉を合図に、世界が音を立てて砕け散った。

　バキィィンッ――！！！

「目を覚ましなさい、吉田ッ！！」

　ガバッ！

　目を開くと、そこは地獄のような騒音に包まれていた。

　唸る暴風、激しく叩きつける雨。黒い雲が狂ったように渦を巻く空から、鋭い雨粒が顔に突き刺さる。冷たく、そして痛い。

　波はそびえ立つ壁のように迫り、船は上下左右に激しく振り回されていた。

「起きて！！吉田！！」

　振り向くと、ずぶ濡れのローズがいた。赤い髪が顔に張り付き、その瞳には明らかな恐怖が浮かんでいる。

　その時、嵐の音を切り裂くような笑い声が響いた。

「ガハハハハハ！！」

　エレノアだった。彼女は嵐の中、舵の前で目を輝かせて笑っていた。激しく暴れる黒髪を気に留める様子もなく、この最悪な極限状態を心の底から楽しんでいる。

「ローズ！！」

　エレノアが叫び、マストを指差した。

　意味は分からなかったが、ローズはその意図を即座に理解し、顔色を変えて走り出す。彼女は揺れるマストをしなやかに駆け上がり、風に引き剥がされそうになりながらも、つぎはぎだらけの帆へと辿り着いた。

　エレノアがまた大声で叫び、今度は俺を指差した。

　彼女は両腕を広げ、自分をぎゅっと抱きしめるような仕草をしてから、俺に不敵なウインクを送ってくる。

（……は？言葉は分からんけど、この状況で『身体を固定してろ（しっかり掴まってろ）』じゃなくて、『私を抱きしめて！』とでも言いたいのか！？）

　船が巨大な波に持ち上げられ、一瞬、身体が完全に宙に浮きかけた。俺は必死に壊れかけの手すりへと爪を立てるようにしがみつく。

「何言ってんだよ！？」

　俺の叫びは暴風にかき消された。上空ではローズが必死に帆と格闘し、足元の船体はミシミシと悲鳴を上げている。

　ミシィ……メリメリッ……！

　エレノアが笑っているのは、もう助からない可能性を悟っているからではないか。

　そう気づいた瞬間、俺たちの目の前に、巨大な「黒い水の山」が現れた。船よりも、マストよりも遥かに高い、圧倒的な破壊の塊。

　ゴォォォォォッ！！！

「来るぞォ！！」

　エレノアの叫びが響く。マストから降りてきたばかりのローズも、これではもう間に合わない――！

　ドォォォォンッ！！！

　凄まじい衝撃と共に、世界が完全に白濁した水の中に飲み込まれた。

　マストがへし折れる絶望的な音と、甲板が粉々に砕ける轟音が重なる。

　バキィィッ！！！

　身体は無慈悲に宙へと投げ出され、冷たい海がすべてを押し流していく。

　最後に聞こえたのは、耳を劈くような濁流の轟音。

　そして、その後に訪れたのは――深く、深い静寂だった。

　昏い闇が、落ちてきた。