魔王に恋した若き女騎士が二つの世界の運命を変えた話 〜ロゼット・ベイカー戦記〜

第二章：異世界での新たなる冒険譚

第23話：世界で最も恐れられている女海賊

【吉田視点】

　 死の気配は――

　 俺が想像していたよりも、ずっと近くまで肉薄していた。

　 港へ向かって、急ぎ足で石畳を蹴る。

　 一歩進むごとに、肺に流れ込む空気の中の潮の匂いが濃くなっていく。

　 ドン、ドン、と桟橋に打ちつける波の音。

　 ザザァン……ザザァン……という重低音に重なるように、荒くれ者の船乗りたちの怒号や、商人の強引な呼び込みの声が、雑多な熱気となって飛び交っていた。

　 環境が一変し、再び視界が開ける。

　 海だ。

　 果ての見えない巨大な水面が、朝の柔らかな光を乱反射させながら、鈍く揺れている。

　 岸壁には、無数の船が隙間なく並んでいた。

　 威圧感のある巨大な商船、天を突くほどに高いマスト、重厚に巻かれた帆。その隣には、小ぶりな漁船や使い古されたボートが、まるでお互いの肩を寄せ合うようにして停泊している。

　 俺の後ろにいるローズの足取りは、一瞬たりとも緩まない。

　 だが、その端正な表情には、僅かな変化が兆していた。

　 彼女の鋭い視線が、一隻ずつ船をなぞっていく。

　 性能を測り、状況を読み、その価値を値踏みするように。

（……まさか、盗む気か？）

　 怖くて聞けなかったが、彼女の考えていることはなんとなく想像がついた。

　 ただ――同時に、言いようのない不安も首をもたげる。

（船って……馬みたいに簡単に扱えるもんなのか？）

　 複雑に絡み合うロープ、巨大な錨、操舵。それに何より、周囲にはあまりにも人の目が多すぎる。

　 彼女もその事実に気づいたのか、ほんの一瞬だけ、眉間に険しい皺を寄せた。

（……あのローズ・ベイカーでも、悩むことがあるんだな）

　 その時だった。

　 すぐ近くの荷揚げ場で、激しい言い争いの声が上がった。

　 意味の分からない言語だが、相手を激しく罵倒していることだけは嫌というほど伝ってくる。

「ガサツナ、ノラ犬ガ！」

「ハッ！ シケたツラして震えてナ！」

　 数人の大柄な男たちが積み上げられた木箱の陰から現れ、その中の一人が、乱暴に誰かを突き飛ばした。

　 ドサァッ！

　 湿った砂の上に、一人の人影が派手に転がる。

「二度と面を見せるナ！」

　 ガハハハ！ と下品な笑い声を残して、男たちは去っていった。

　 残された影は、しばらくの間ピクリとも動かなかったが、やがて――ゆっくりと、呪いでも解けてかのように顔を上げた。

　 女だった。

　 腰まである長い黒髪は潮風に吹かれてボサボサに乱れ、その服装は……一言で言えば、支離滅裂だ。

　 船乗り風の意匠を凝らしてはいるが、どこか派手で、統一感という言葉を忘れてきたかのような奇抜さがある。

　 そして何より目を引いたのは、その左目を覆う――黒い薔薇を模したデザインの眼帯だった。

　 女はふらりと、危うい足取りで立ち上がる。

　 ヒック、と豪快にしゃっくりを漏らしながら、砂を払おうとして空振りし、そのままズデンッ！と尻餅をつきかけている。

（……酔ってるな。それも、相当に）

　 だが、本人は全く気にする様子がない。 その女の視線が――ローズと真っ向からぶつかった。

　 数秒の沈黙。

　 女は首を傾げ、片目を限界まで細めてローズを観察する。

　 そして――ニィッ、と。

　 驚くほど不敵で、自信に満ち溢れた笑みを浮かべた。

　 女の口から、楽しげに弾むような異世界の言葉が飛び出す。その奔流のような発音の中で、俺の耳に一つだけ、はっきりと聞き覚えのある単語が飛び込んできた。

「――『ローズ・ベイカー』――」

　 心臓がドクンと跳ね、身体が硬直する。

（なんで……こいつ、彼女の名前を知ってるんだ？）

　 後ろのローズも、僅かに肩を揺らして反応した。

　 女は千鳥足で、ふらふらとこちらに近づいてくる。

「……何者？」

　 ローズの声は、真冬の夜のように冷徹だった。

　 女は大げさに胸に手を当て、芝居がかった動作で大泣きするジェスチャーをしてみせる。

　 その場でくるりと回り、優雅（だが足元はふらふら）な一礼。

　 捲し立てるような彼女の言葉に、ローズは冷たく短く返した。

「……見覚えがないわね」

　 即答。同時に、ローズの手が腰の「天空の剣」の柄へと伸びる。

　 すると女はガッと胸を張り、天を指差して誇らしげに叫んだ。

「――エレノア・アラソーン！！」

　 その単語だけは名前だと分かった。

（……なんだ、このテンションの高さは）

　 言葉の内容は理解できなくても、浴びせられる空気感だけでお腹がいっぱいになりそうだった。

　 エレノアと名乗った女は、そのまま俺の方を向き、眼帯のない方の瞳をキラキラと輝かせる。

　 ぐいっと、鼻先が触れそうな距離まで顔を近づけてきた。悪戯っぽく、肉食動物のような笑み。

（うわ、距離感バグってる……！ 酒臭っ！！）

　 彼女は俺の顔を覗き込みながら、これ以上ないほど露骨にパチンッとウインクをして見せた。さらに俺の顎を指先でクイッと持ち上げようとしてくる。

（いや、言葉は分からんけど、これ絶対ナンパだろ！？）

　 隣から、ハァ……と深い、そして重いため息が漏れる。ローズの苛立ちは、すでに沸点に近い。

「エレノア。……どきなさい」

「ハイハイ」とばかりに手を振り、エレノアはふっと声を落とした。

　 その瞬間、彼女の眼差しが真剣なものに変わる。

　 街の奥を指差し、親指で首をはねるようなジェスチャー。

（……やっぱり、包囲網は完成してるんだ。街の騎士たちのことを言ってるのか）

　 冗談のような口調の裏に、無視できない重みが混じっていた。

　 しかし、エレノアはすぐにまたニカッと不敵に笑うと、両腕を広げて劇的なポーズを取った。

　 自分を親指で指し、ふんぞり返って鼻を高くする。

（この人、完全にこの最悪な状況を楽しんでやがる……）

　 数秒の沈黙の後、ローズが決断を下した。

「……船、あるの？」

　 その問いに、エレノアは力強く何度も頷き、俺をちらりと見た。

「見せなさい」

　 エレノアが「ついてきな！」と手を振る。

　 案内されたのは、メインの桟橋から少し離れた、寂れた隠れ浜だった。

　 ふらふらと酔っ払った歩き方のくせに、彼女の移動速度は妙に速い。

　 やがてエレノアが足を止め、満面の笑みで両手をジャキーンと広げた。

　 俺は絶句した。一度目を擦り、もう一度見る。

（……え？）

　 小さい。古い。塗装はボロボロに剥げ、船体の板はあちこち歪んでいる。

　 帆は、継ぎ接ぎだらけで何度も縫い直された痕跡が生々しい。

　 エレノアはこれ以上なくドヤ顔で胸を張る。

「シー・ゴッデス！！」

　 その単語だけが誇らしげに響いた。

　 ……。

　 ……。

　 俺とローズは顔を見合わせ、再びその「ボロ船」に視線を落とし、また顔を見合わせた。

「……ただの粗大ゴミね」

「ちょっと！？」みたいな顔でエレノアが飛び上がる。

「行くわよ、吉田」

　 ローズはくるりと背を向けた。俺も反射的に彼女についていこうとする。

　 その瞬間――。

「うわああああああん！！」

　 バササッ！ と砂を巻き上げる音。

　 エレノアが膝から崩れ落ち、そのままの勢いでズサーッ！と地面を這って近づいてくる。 ローズの足にガシッとしがみついた。

　 涙と鼻水を流しながら、必死の形相で何かを喚いている。プライドという言葉が彼女の辞書にはないらしい。

　 すると、エレノアは急に俺の方を向き、瞳をウルウルと潤わせた。

（うわ、嫌な予感しかしない……！）

　 彼女がチュッ、と唇を突き出し、俺に飛びかかろうとした瞬間――。

　――ゴンッ！！！

　 鈍く、重い衝撃音が響いた。ローズの拳が、エレノアの頭頂部に深々とめり込んでいる。

　 エレノアは目を開けたまま、白目を剥いてひっくり返った。

　 ドサァッ……。

「……二度と、この子に触れようとしないで」

　 ローズの冷え切った声が響く。

　 数秒後、仰向けのままのエレノアが、頭にマンガみたいに巨大なたんこぶを作ってニヤリと笑った。

「ヘヘッ……」

（この人、強いな……いろんな意味で、メンタルが鋼すぎる）

　 その時。ローズの視線が、遠くの街の方へと向けられた。つられて俺も振り返る。

　 ガシャァン、ガシャァン！ と遠くから微かに響く金属音。

　 騎士たちだ。彼らは一軒一軒、手当たり次第に扉を叩き、民家に踏み込んでいるのが遠目に見えた。

（来た……もう、そこまで来てる）

　 ローズの決断は速かった。

「乗るわ。出しなさい」

　 彼女の意図を察したエレノアが、シャキッと跳ね起きる。

　 ローズはここまで乗せてくれた馬の手綱を解き、その首筋を優しく撫でた。

「……ありがとう。助かったわ」

　 ヒヒン……と、馬は静かに鳴いて、主を気遣うように去っていった。

　 身体はまだ鉛のように重いが、俺はローズに肩を貸してもらいながら、船へと乗り込む。

　 ギシ……ギシ……と心許ない音を立てて足元の板が軋む。

　 エレノアが船尾から全力で船を押し、ザザザザッ！と砂を削る音と共に、船体が水へと滑り出した。

　 ゆらり、と身体が揺れる。

　 目の前には、どこまでも広がる蒼い海。

　 そして背後には――遠ざかっていく街と、蟻のように群がる騎士たち。

　 バササッ！と継ぎ接ぎだらけの帆が、風を孕んで大きく膨らんだ。

　 エレノアが舵を握り、空を指差して芝居がかった叫び声をあげる。

　 隣でローズが、フゥ……と深い溜息をつくのが聞こえた。俺は――。

　 ただ、水平線の彼方を見つめていた。

（……本当に、海へ出るんだな）

　 そして、奇妙な三人（と一人は気絶寸前の酔っ払い）を乗せたボロ船は、ゆっくりと、だが確実に港を離れていった。