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第20話：黄金の槍の騎士

　静まり返った洞窟の奥底に、再び複数の足音とざわめきが反響した。

　空気の中には、未だ乾ききらない生々しい血の匂いが重く淀んでいる。

　掲げられた数多の松明が闇を切り裂き、そこに広がる惨状を無慈悲に照らし出した。

　折り重なる無数の遺体。

　無惨に砕かれた鋼の鎧。

　そして、物言わぬ骸と化した十人の騎士たち。

　かつて二人の避難所であったその場所は、今や冷徹な死が支配する静かな墓場と化していた。

　しかし、今回現れた者たちは、先ほどの斥候たちのような無秩序さは微塵も感じさせない。

　彼らは整然とした動きで、ザッ、ザッ、と音を極限まで抑え、研ぎ澄まされた規律のもとに前進していく。

　互いに言葉を交わすことさえなく、その鋭い視線だけで空間の隅々をなぞり、状況を冷徹に読み解いていく。

　その沈黙の隊列の中から、一人の騎士が静かに歩み出た。

　若い。だが、他の騎士たちよりも頭一つ分は抜けた堂々たる体格。

　肩にかかる長い黒髪はわずかに乱れているが、それがかえって彼が纏う得体の知れない威圧感を際立たせている。

　身に纏う鎧は、長旅の過酷さを物語る傷跡を刻みながらも、他の誰よりも手入れが行き届いていた。

　そして、その右手に握られていたのは――。

　黄金の槍。

　工芸品のような美しさと、凶器としての禍々しさを併せ持つその槍は、松明の火を吸い込み、穂先から冷たい黄金の光を放っていた。

　男――ケンは、遺体の間を縫うようにゆっくりと歩を進めた。

　焦る様子は微塵もない。

　やがて一体の遺体の前で足を止めると、彼は静かに膝を折った。

　狙われたのは喉元。

　そこに刻まれた一筋の切り口に、革手袋の指先でそっと触れる。

　迷いの欠片もない、あまりにも正確で無慈悲な一撃。

「……確かに、ここにいたな」

　低く、確信を含んだ独白が漏れる。

　彼はゆっくりと立ち上がり、背後に控える騎士たちへと鋭い視線を向けた。

「まずは遺体を回収しろ。我らが同胞を、このような汚らわしい場所に放置することは許さん」

　その声音は静謐であったが、逆らいようのない絶対的な重みを含んでいた。

　数人が即座に作業に取り掛かり、他の者はさらなる増援を呼ぶべく外へと駆け出していく。

「残りは私に続け。奴らはまだ、遠くへは行っていない」

　その言葉が発せられた直後だった。

　赤い外套（がいとう）を纏った一人の騎士が、不遜な足取りで一歩前に出る。

　その瞳には、隠しきれない疑念の色が浮かんでいた。

「……ケン卿」

　短い沈黙。張り詰めた空気の中、赤い外套の男は言葉を継いだ。

「今回の失態……貴公ならば、未然に防げたはずではないか？」

　周囲の空気が、肌を刺すように冷え切る。ケンは無言を貫く。

「我ら全員で包囲していれば、あの女など問題なく――」

　そこまで言いかけた男が、思わず一歩後ずさった。それは生存本能が引き起こした無意識の反応だった。

「まさか……貴公は――」

　言葉は途切れた。それ以上、紡ぐ必要がなくなったからだ。

　次の瞬間――。

　 ――ビシィィィンッ！！

　閃光。空気が悲鳴を上げて爆ぜる音と共に、黄金の槍が一直線に放たれた。

　ガキィン、と硬質な音を立てて穂先が止まったのは、男の眼前わずか数ミリの地点。

　だが、引き起こされた風圧だけで、男の頬にはすでに細い鮮血の筋が刻まれていた。

　ポタッ、ポタッと血がゆっくりと顎を伝い、床に落ちる。

　男は動けない。呼吸の仕方すら忘れたかのように、金縛りにあっていた。

「本気で私が刻を遅らせるつもりだったのなら――」

　ケンの声は、どこまでも凪いでいた。

「今この瞬間、貴様は言葉を発してはいない」

　氷の刃のような視線が、男を射抜く。

「これ以上その口を開けば、次は外さない」

　スウッ、と槍が引き戻される。限界まで張り詰めていた空気が、僅かに弛緩した。

　赤い外套の男は、屈辱に顔を歪めながらも唾を吐き捨て、背を向ける。

「……勝手にやってろ。俺が先に見つけて殺してやる。――ロゼット・ベイカーをな」

　呪詛のような言葉を残し、男は洞窟を去った。他の騎士たちも気まずさを隠せないまま、散り散りになっていく。

　再び訪れた静寂の中、ケンは足元の砂を見下ろした。

　砂の乱れ。引きずられた跡。

　その痕跡は――真っ直ぐに、外の世界へと続いていた。

　視線を上げると、地平の向こう側で夜の帳がほどけ始めていた。

　淡い曙光が空を紫に染めていく。

「……さすがだな、ロゼット」

　誰にも聞こえないほどの小声で呟く。

「だが、逃がしはしない」

【吉田視点】

　パカパカパカ、と蹄の音が、朝の静寂を打ち破っていた。

　果てしなく続いていた死の砂海はいつの間にか姿を変え、地面は固い土へと変わり、やがて――潮の香りが風に混じり始める。

　俺は、半ば意識を手放したまま馬の揺れに身を任せていた。

　頬に触れる風の質が変わっていることに気づく。

　あの肌を刺す乾いた冷たさではない。湿り気を帯びた、重く、どこか懐かしい空気。

　重い瞼をゆっくりと持ち上げる。視界の先に広がっていたのは――。

　果てのない水平線。

　空と海の境界線からゆっくりと昇りゆく黄金の太陽。

　橙色に燃える空が、ザザァ、ザザァと波打つ水面に反射して眩しく揺れていた。

　 ――海だ。

「起きたか」

　前方から、凛とした声が降ってくる。

　彼女の背中に寄り添うようにして顔を上げると、手綱を握るローズの横顔があった。逆光に照らされたその紅い瞳は、真っ直ぐに前方を見据えている。

「……悪い、寝てたみたいだ」

　ぼんやりとした声が漏れる。

　馬の速度が徐々に落ち、駆け足から穏やかな歩みへと変わった。

「もうすぐだ」

　短く告げる彼女の声に、波の音が重なる。

「港町に着くわ」

「……町？」

　思わず、驚きの声が漏れる。

　わずかな間を置いて、彼女は答えた。

「ええ」

　その返答は、どこか慎重で、警戒を孕んでいた。

「……それって、喜んでいいことなのか？」

　俺の問いに、すぐには答えが返ってこない。

　手綱を握る彼女の手に、ほんのわずかな力がこもる。

「……追手に先に見つかれば、最悪の事態になるわね」

　背筋に氷の棘が走る。

　再び、視線を海へと向ける。

　広く、静かで、美しい。

　だが同時に、その美しさの裏には得体の知れない不安が潜んでいた。

　馬は湿った砂浜を進み、波打ち際にザシュ、ザシュと蹄の跡を残していく。

　やがて――それは姿を現した。

　海岸沿いに広がる、小さな港町。

　そこには巨大な城壁も、天を突くような塔も存在しない。

　ただ、古びた木造の建物が不規則に並び、潮風と長い歳月に晒されてきた痕跡をその身に刻んでいる。

　簡素な桟橋が海へと伸び、数隻の帆船が波に合わせて静かに揺れていた。

　干された網。積み上げられた木樽。無造作に置かれた荷物。

　そのすべてに、人々の手作業の温もりと生活の息吹が宿っている。

　それは、誰かに与えられた箱庭ではない。

　この世界の住人たちが、長い時間をかけて積み重ねてきた本物の世界。

　俺は、言葉を失ったままその光景を網膜に焼き付ける。

　コンクリートも、電線も、信号機もない。俺の知っているものは、何一つなかった。

　喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「……本当に……」

　掠れた声が、風に溶ける。

「……別の世界なんだな……俺たちは……」

　寄せては返す波の音だけが、静かにその独白を包み込んでいった。