魔王に恋をして、世界に裁かれた：女騎士戦記

第二章：新世界への到達

第16話：絶望の幕開け、魔王の到来

英雄暦二四九年。

ドドドドド――

　重い衝撃が大地を打ち鳴らす。

　蹄が泥を踏み砕き、深く沈み、そして重々しく引き抜かれる。

　その不規則なリズムはどこか鈍く――まるで行列の行く先を告げる葬送曲のようだった。

叫び声は、もはや散発的に響くのみ。

　命令は途切れ、兵たちの掠れた声は広大な平原の虚無へと溶けていく。

　黒煙が巨大な柱のように立ち昇り、天を覆い隠してすべてを灰色に塗り潰していた。

ブゥゥン……。

　ハエの羽音が、戦いの後に残された不気味な沈黙を埋めている。

　鼻を突く腐臭。

　焼け焦げた肉の臭い。

　空中に漂う灰が、雪のように静かに降り積もっていた。

ここで――戦争があった。

　そこには栄光など欠片もなく、ただ「殲滅」という名の無慈悲な結果だけが転がっている。

百騎ほどの騎兵が、泥濘の中をゆっくりと進んでいた。

　無数に転がる亡骸。

　折れた槍。

　無残に歪んだ甲冑。

　それらを踏み越えながら、彼らは進む。

　慎重に、まるで――心の底では見つけたくない「何か」を探しているかのように。

その群れの中で、一人の騎士が際立っていた。

　漆黒の馬にまたがる男。

　体格が最も優れているわけではない。装飾も、黄金の彫刻も、紋章の輝きすら持たない無骨な姿。

だが、彼が進むほどに、周囲の騎士たちは本能的に道を開けていく。

　それは敬意であり、同時に、近づくことを拒む本能的な距離でもあった。

その顔には、幾つもの深い傷跡が刻まれている。それは敗北の傷ではなく、幾多の死線を潜り抜けてきた生存者の証。

　瞳を縁取る深い隈は、過酷な現実を物語っていた。だが、そこには疲労の色など一切ない。

　宿っているのは、ただ冷徹な警戒心。沈黙の中でも、いつでも獲物を殺せるという確信に満ちた目だ。

深緑の外套は、夜の森のように暗い色を湛えている。その下には、鈍く光を拒む重厚な鉄の鎧。

　風が布を揺らし、男は静かに、馬を進める。

　彼は、この場にいる誰とも決定的に違う「何か」をまとっていた。

周囲の騎士たちは、あまりにも美しすぎる銀の甲冑をまとっていた。この凄惨な戦場には、それはひどく不釣り合いだ。

　彼らは遅すぎたのか。それとも――あえて待っていたのか。

一人の騎士が、思わず視線を逸らした。死体に群がる虫たちが、崩れゆく腐肉を貪っている。

「……戦いじゃない」

吐き気を押し殺すような声。

「これは……一方的な処刑だ」

「ザリア族すら、耐えられなかったというのか……」

別の騎士が力なく呟く。

「あり得ない。信じられるはずがない」

ざわめきが波紋のように広がっていく。それは見えない亀裂となり、騎士たちの心を蝕もうとしていた。

「――騎士たちよ」

低く、地を這うような声。

　ただそれだけで、場の空気が凍りついたように一変する。ざわめきは一瞬で霧散した。

「同胞の亡骸は、誰かが回収してくれるものではない」

それは命令ではなく、覆しようのない断定だった。誰も反論の言葉を持たなかった。

　騎士たちは泥の中に降り立ち、足を引きずり込まれながらも亡骸を持ち上げる。

ベチャ……。

肉が裂け、腕が外れ、脚が泥の中に沈んでいく。

　凄惨な感触に、一人の騎士が耐えきれず吐いた。

それでも、誰も笑う者はいなかった。

　その惨状の中を、一人の老騎士が歩み寄ってくる。煤と乾いた血に覆われた鎧。一歩ごとに苦痛が滲むその足取りは、ここで死力を尽くして戦った者の証だった。

「……ナイルズ・ヘイスティングス卿か」

男は振り向くことなく、声だけを届ける。老騎士は目を見開き、即座にその場に膝をついた。

「はっ……我こそはエヴァ騎士団団長、ナイルズ・ヘイスティングスにございます」

周囲が息を呑み、ざわめく。その名高き称号。

　男はゆっくりと顔を向けた。光の一切を映し出さない、奈落のような瞳。

「頭を上げよ、卿。報告を聞こう」

老騎士は苦しげに立ち上がり、二人は歩き出す。騎士たちから離れ、より深く、濃い泥の中へと。

「……失礼ながら、貴殿は――」

「ドッツ王国、魔導王」

「レヴ・ヴァレリウスだ」

周囲の空気が重く沈み込む。ナイルズの顔から急速に血の気が引いていった。

「だが……儀式は……」

「生き残ったのは、私一人だ」

レヴの手が、使い古された剣の柄に触れる。周囲の温度が数度下がったかのように冷えた。

「生還は、必ずしも祝福ではないのだよ」

重苦しい沈黙が二人を包む。

「……敵を食い止めようと尽力しました」

ナイルズの声は、砂を噛むように掠れていた。

「だが、数が違いすぎた。二十倍……いや、それ以上の軍勢でした」

「……波だった。もはや、人の手で止められるようなものではなかったのだ」

レヴは無造作に地面に唾を吐き捨てる。

「我らのような『凡夫』にはな」

その視線は、遠い過去か、あるいは絶望的な未来を見据えていた。

「ザリア族が健在であったなら、結末は違っていただろう」

ナイルズは無念そうに目を伏せる。

「到着した時には……すでに、全滅しておりました」

風が急に強まる。それは、死にゆく者の最後の吐息のようでもあった。

「どれほどの魔族の軍勢であろうとも――」

レヴの声は、低い。

「ザリア族は、この世界の最後の盾だった」

「それが、消えたのだ」

目が鋭く、残酷な輝きを帯びる。

「これこそが、真の破滅だ」

それは一国の敗北などではない。世界の理、その根本的な崩壊を意味していた。

「疑問が多すぎる……だが、答えは一つとして見つからぬ」

その時だった。

　何かが、決定的に変わった。

　風ではない。空気でもない。世界そのものの質感が、変貌を遂げたのだ。

ブゥゥン……というハエの羽音が止む。馬たちが怯えたように後退を始める。

――完全な、静寂。

立ち昇っていた煙さえも、空に張り付いたかのように動きを止める。

「陛下！」

ナイルズが叫ぶ。

　次の瞬間――。

バキィィン――！！

空が裂けた。それは雷鳴ではない。内側から空間を無理やり破られたような、暴力的な音。

　誰もが見上げた。それは落ちてきたのではない。降りてきたのでもない。

――漆黒の剣。

それは空を“貫いて”いた。雲を紙のように裂きながら、静かに進む。それは光を反射することなく、逆に周囲の光を吸い込んでいた。

　巨大な影が、剣に向かって不自然に伸びていく。まるで影そのものが従っているかのように。

「……なんだ、あれは」

レヴは動かず、ただそれを見つめ続けていた。瞳孔がわずかに開き、口元が歪む。

それは、恐怖ではない。

　強烈な「認識」。

「……来たか」

「陛下……あれは、まさか……！」

誰もが口にするのを恐れていた名。だが、誰もがその存在を知っていた。

　数百年の間、囁かれ、禁忌とされ、警告されてきた存在。

レヴは一度だけ目を閉じ、そして開いた。そこにはもう、迷いはない。

「そうか。ついに来たか」

彼は静かに、死を告げる預言者のように言葉を紡ぐ。

「我らの終焉が」

「魔王が、再び現れたのだ」

「ザリア族はもういない。止める術を持つ者は、どこにも存在しない」

　風が消え、音が消え、世界が息を止めた。

ミレイアの戦場は、完全な静寂に沈んだ。

　そして空では、黒き剣が誰かを探すかのように、音もなく進み続けていた。