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第111話：覚醒

第1話から最新話までの内容をしっかり見直して、誤字脱字や細かいミスを綺麗に修正しようと真剣に考えています……！ちゃんと直しますね（日本人ではないので許してくださいｗｗｗｗ）。

「だが、何が起きたんだ？」

デイランドの問いが、広間に響いた。

彼の隣で、ケンもまた、今起きたばかりの出来事を理解できていなかった。

わずか数瞬前まで、誰もが吉田の死を確信していた。倒れゆく彼を目撃し、ローズはその指先から消えゆく脈を感じ取り、そして数時間にわたり、怒りと悲しみに満ちた都市で戦い抜いてきたのだ。

だが今、彼はここにいる。

生きている。

ただし、何かがおかしい。違和感が空気を凍らせていた。

デルガドと共にこの場所へ同行していたエリカ中尉は、玉座に埋め込まれた奇妙な宝石を破壊した後、集団から離れていた。

彼女の表情が変わっていたのだ。

吉田が数週間前に見つけた、あの病弱で内気な少女の面影はない。そこには、以前には存在しなかった決意が宿っていた。

一方、ローズはまだ吉田に抱きついたままだった。周囲の視線に気づいてようやく、彼女の頬がうっすらと赤らむ。

「あ、その……」

ローズは慌てて彼から離れた。

「ごめんなさい」

抱擁に加わっていたシェイリーとエレノアも、ほぼ同時に身を引く。

数秒間、誰も口を開かなかった。

吉田はきょろきょろと周囲を見回し、困惑する。

「なんで、みんなそんな顔で俺を見てるんだ？」

その時、異変が起きた。

脚が、動かない。

「……え？」

吉田の体から力が抜けていく。

「吉田！」

ローズが即座に反応し、彼を支えようとする。

しかし、直立を保つことはできなかった。吉田はそのままローズの腕の中に崩れ落ちる。

「陛下！」

ローズは彼の体を抱きかかえる。

「どうしたの！？」

吉田は脚を動かそうとする。反応なし。腕を上げようとするが、それすらままならない。彼の表情が険しくなる。

「悪い、ローズ……」

彼は唾を呑み込んだ。

「動けないんだ」

ローズの体が凍りついた。

嘘でしょう、と彼女は目を丸くした。数々の出来事を経て、あの悪夢が再び彼女を襲おうとしている。吉田は生還した。だが今度は、動くことすらできないというのか。

エレノアが素早く歩み寄る。

「ねえ、赤毛はどこ？あいつなら何か知ってるはずでしょ」

彼女は入口の方を見回した。

誰も答えなかった。

ケンはエリカを見つめ、シェイリーも同様だ。ローズも顔を上げる。

若き士官は数メートル離れた場所に立っていた。その顔は真剣そのものだ。

「エリカ……」

エレノアが眉をひそめる。

少女は深く息を吐き、歩み寄った。

「陛下……」

吉田が顔を上げる。

「デルガドはどこだ？」

エリカは数秒間沈黙し、言葉を発する勇気が出せずにいた。やがて、彼女は頭を垂れる。

「デルガド殿下は……亡くなりました」

広間が完全に凍りついた。

「……何？」

吉田が絞り出すように問う。

ローズは彼をより強く抱きしめた。

「何て言ったの？」

エリカは唇を噛み締める。

「デルガド殿下は、お亡くなりになりました」

その言葉は、耐え難い重みを持って全員にのしかかった。ケンはわずかに目を見開き、シェイリーは胸に手を当て、エレノアは笑みを消し、そしてデイランドは何も理解できぬまま眉をしかめた。

吉田には、その現実がすぐには信じられなかった。

「デルガドが……死んだだと？」

「ええ、陛下」

エリカは声を震わせながら頷いた。

「お命を犠牲にして、陛下を生き返らせる儀式を執り行われたのです」

数秒間、その場にはただ人々の呼吸音だけが響いていた。

エリカは続ける。

「ですが、どうかご心配なく、陛下」

吉田はゆっくりと頭を上げる。

「心配するなだと？」

「その麻痺は、儀式の副作用に過ぎません」

ローズが目を丸くする。

「副作用？」

「ええ」

エリカは吉田の前に膝をつく。

「お体はまだ完全には回復されていません。儀式は陛下を生き返らせるために莫大なエネルギーを消費しました……そして、魂がまだ安定していないのです」

吉田は眉をひそめた。

「そして、俺はまた歩けるようになるのか？」

「はい」

答えは即座に返ってきた。ローズは安堵のため息を漏らす。

「どうやって？」

ローズが尋ねる。

「特別な薬草と、神聖な癒やしの魔法が必要です」

「どんな薬草だ？」

エリカは彼女に顔を向ける。

「それは、ベイカー家の領地に自生しています」

ローズは口に手を当てた。吉田の麻痺を知ってから初めて、彼女の表情がわずかに緩んだ。

「青のラベンダー……」

ローズが囁く。

「ええ」

エリカは頷く。

「これほどの規模の儀式の後、体を安定化させることができる唯一の植物です」

吉田はゆっくりと呼吸を整えた。

「なら、それを手に入れるだけだ」

エリカは首を横に振る。

「それだけでは不十分です」

全員が再び彼女に視線を向ける。

「薬草は体を修復できますが、陛下の魂を完全に修復するための呪文を唱えられるのは、セレーヌ様お一人だけです」

エレノアとケンは顔を見合わせ、シェイリーは眉をひそめ、ローズは思案に沈む。

「彼女は誰なんだ？」

吉田が問う。

エリカは神妙な面持ちで答えた。

「軍神の妃です」

広間に再び静寂が訪れる。吉田は頭の中で情報を整理しようとしていた。

「……」

エレノアは腕を組み、ケンを見た。

「まあ……それは重要そうな話ね」

ケンはゆっくりと頷く。

「間違いなく」

その後数分、彼らは可能性について議論を始めた。ワーウィック、ミルバー、ベイカー家、セレーヌ、軍神。すべては二つの目的地へと繋がっていくようだった。

やがて、ローズが立ち上がる。

「決まったわ」

全員が彼女を見る。

「まずワーウィックへ行き、薬草を入手する」

彼女の瞳が鋭さを増す。

「その後、ミルバーへ向かう」

吉田はゆっくりと頷いた。

「賛成だ」

離れて立っていたデイランドが、手を上げて口を出す。

「よし、なら俺はこれで十分だろ」

彼は自分自身を指差した。

「俺の出る幕じゃないし、そろそろ失礼するぜ、狂人ども。面白かったよ」

「そうはいかないわ」

エリカの声が彼を止めた。

デイランドが凍りつく。ゆっくりと振り返る。

「は？」

エリカは彼が担ぐ盾を指差した。

「一つ確認させていただけますか。お持ちのそれは……『太陽の盾』では？」

デイランドは盾をわずかに持ち上げた。

「ああ、そうだよ」

「なら、あなたも『聖者』ね」

エリカは頷く。

デイランドは眉をひそめた。

「だから何？」

「あなたにも関係のある話よ」

「知ったこっちゃねえよ」

デイランドはいつも以上に深刻な面持ちで答えた。

「俺はすでに大騒ぎを起こした。その代償も払った。これ以上、糞ったれの悪魔どもに関わり合いにはなりてえもんか」

ケンは彼を横目で見やったが、エリカは退かない。

「魔王を襲った者は、あなただけを追っているのではありません。『聖者』をも狙っているのです」

空気が一変した。ローズが顔を上げ、ケンは顎を締め、シェイリーは弓を強く握りしめ、デイランドはその軽薄な表情を失った。

その時、エレノアが両腕を突き上げて叫んだ。

「イエーイ！」

全員が彼女を見る。

「何よ」

エレノアは胸に手を当てて笑った。

「ってことは、私までは追われてないってことでしょ！あはは！ラッキー！」

ケンは完全な軽蔑の眼差しで彼女を見た。

「お前は本当にすごいな」

「何よ？」

エレノアは気まずそうに笑う。

「久しぶりに、問題の主人公が私じゃないことを祝ってるだけよ」

誰も答えなかった。

吉田はローズに支えられながら、腰を下ろしたままだった。デルガドの死は、依然として彼に重くのしかかっていた。

「エリカ」

若き士官が歩み寄る。

「はい、陛下」

「デルガドに、いったい何が起きたんだ？」

エリカは頭を垂れ、彼の前で跪いた。

「殿下は、すべてのマナを使い果たされました」

吉田は唇を噛む。

「すべてを、だと？」

「ええ」

エリカは深く息を吸った。

「殿下はご自身の全マナを一滴残らず捧げられました。命そのものを燃料にして、陛下の魂をこの世に引き戻されたのです」

吉田は目を閉じた。

デルガド。治世の最初から彼の傍らにいた男。軍を組織し、彼の考えに耳を傾け、すべての苦悩を支えてくれた男が……彼のために命を投げ出したというのか。

吉田は悔しさと悲しみで唇を噛みちぎりそうになり、そしてデイランドへ視線を投げた。

「お前……」

デイランドが身を硬直させる。

「何だ」

吉田は怒りに満ちた眼差しで彼を見た。

「お前が……」

「あいつには関係ない」

ケンの声が割って入り、一歩前に出る。

「デイランドはデルガドを狙っていただけだ。そして偶然、お前と遭遇した。そうだろう？」

デイランドは数秒間黙っていた。やがて、彼はため息をつき、視線を落とす。

「ああ……俺はただ、デルガドに復讐したかっただけだ」

彼は盾を握りしめた。

「だが、お前が現れた。魔王そのものがな。復讐のチャンスだと思った。だがその時……あの声が聞こえたんだ。くそっ……全部、複雑すぎんだよ」

吉田は黙っていた。やがて、彼は顔を伏せる。

「なら、俺を殺すつもりはなかったのか」

「知らねえよ」

デイランドは首を振った。

「わかった」

吉田はそれ以上何も言わなかった。

ローズに支えられ、吉田は玉座へと戻った。若き魔王は苦労しながら腰を下ろす。

エリカは、完全に真剣な表情で彼の前に立っていた。

「陛下」

「何だ？」

「亡くなられる前、デルガド殿下より、私が厳守せねばならぬ指令を預かっております」

吉田が視線を上げる。

「指令？」

エリカは跪いた。

「私が殿下の片腕として、その座を引き継ぐこと」

吉田は黙り、数秒間エリカを見つめた。

「お前も、見たのか」

エリカが顔を起こす。

「ええ、陛下」

周囲の者たちが顔を見合わせる。二人が何を話しているのか、誰にも理解できなかった。

「何を見たの？」

ローズが眉をひそめる。

吉田は答えなかった。ただエリカだけを見つめている。

「デルガドは、俺に何かを隠していた。彼が俺のために働く動機となっていた何かを」

「ええ」

エリカは頷く。

「そして、お前は中身を知っている」

「はい、陛下」

吉田は数秒間彼女を観察し、やがてため息をついた。

「なら、俺は反対しない」

エリカは目を閉じ、胸の前で手を合わせた。そしてゆっくりとそれを離す。

奇妙な赤いエネルギーが、彼女の掌の間に集まり始めた。広間の空気が振動する。

「何……？」

ローズが目を見開く。

エネルギーは増大し、より濃密で強烈なものとなり、やがて彼女の手の中で輪郭を形成し始めた。まず巨大な刃が、次に柄が、そして最後に——

空間を裂くような鋭い金属音とともに、実体を成した。

完成したのは、巨大な赤い鎌だった。エリカはそれを片手で軽々と掴む。刃は広間の光を浴びて、血のように赤く輝いた。

デイランドは眉を上げた。

「へえ……」

ケンは注意深くその武器を観察し、シェイリーは何も語らなかった。

エレノアは笑みを浮かべる。

「それはさすがに予想外だわ」

エリカは鎌を下ろし、玉座の前で跪いた。

「お誓いします、陛下。私はあなたをお裏切りません……殿下のことも」

吉田は数秒間彼女を見つめ、やがて頷いた。

「よし」

彼の表情は決意に満ちていた。

「なら、決定だ」

ローズが彼の隣に立ち、ケンが槍を構え、シェイリーが弓を取り、エレノアが拳銃を回し、デイランドは諦め顔でため息をつき、そしてエリカは新たな鎌をしっかりと握りしめた。

吉田は広間の巨大な扉の方角を見た。

「まずワーウィック王国へ行く。そしてその後は……ミルバー共和国だ」

一同は静まり返った。

彼らの前に広がる道は、今まさに変わった。もはやそれは、吉田の歩行能力を取り戻すだけの問題ではない。デルガドの死の裏にある真実を暴き、セレーヌを見つけ、青のラベンダーを入手しなければならない。

そして、いつか——アクセルを見つけるために。

探索は、今始まったばかりだ。