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第112話：さあ、時間だ！

反乱翌日、帝都はまだ恐怖から抜け出せないまま朝を迎えていた。

街中には戦闘の痕跡が残り、親衛隊の兵士たちが区画を巡回して、逃げ隠れする最後の反乱者たちを容赦なく切り伏せていく。

ローズは残った親衛隊の先頭に立っていた。

「宮殿のすべての通路を制圧する！塔、倉庫、地下の出入口をくまなく調べろ。城塞内に反乱者の一人たりとも残してはならぬ……もし見つけたら、容赦なく始末しろ」

兵士たちが口を揃えて答えた。「了解しました、隊長！」

ローズは地図を見つめたまま動かなかった。

吉田の「死」以降、彼女の中で何かが変わっていた。表情は相変わらず厳しいが、その瞳には以前とは違う光が宿っている。もはや彼女を動かしているのは、怒りだけではなかった。デルガドが死んだ今、吉田とその治世を守るために必要なのは、恐怖だけだった。

一方、帝都の外では状況が思わぬ方向へ進んでいた。一般市民たちが、逃げ出そうとする反乱者たちを自ら捕まえ始めていたのだ。

デルガド王子の死の知らせは瞬く間に広まり、それと共に民衆の怒りも爆発していた。

反乱者を親衛隊に引き渡す者。

引き渡す前に、自ら拳を振るう者。帝都は襲撃を受け、王は殺され、王子は王を生き返らせるために命を捧げた。多くの人々にとって、それはもはや憐憫の余地などなかった。

知らせは四人の地方大領主にも届いた。ルシアン卿、ガレス卿、オーウェン卿、ハロルド卿はほぼ同時に報告を受け取り、事態の深刻さを悟った。

デルガドは死んだ。反乱は鎮圧されたが、他の魔族がその不在に乗じて動き出さないとも限らない。そのため四人は、いかなる事態にも備えて兵力の動員と領土の防備を開始した。

その後の数日は、復興に費やされた。

城壁は修復され、街は清掃され、帝国軍は再編された。捕らえられた反乱者たちは容赦なく処罰された。しかし日が経つにつれ、ある重要な事実が明らかになっていく。反乱はあくまで帝都の問題であり、魔帝国のその他の地域は比較的平穏だったということだ。

——少なくとも、今のところは。

♦

吉田は巨大なベッドに横たわっていた。

まだ脚を思うように動かせず、無理に体を起こそうとすると全身に奇妙な感覚が走る。部屋の片側で、エリカが書類の山を前にした机に座り、数時間にわたって書き物を続けていた。

「これで……よろしいでしょうか？」

若き士官が一枚の紙を確認する。

吉田はベッドに横たわったまま頷いた。

「ああ。考えていたのはそういうことだ」

エリカが顔を上げる。

「陛下は、この貧しい帝国のことをよくお考えになっていますね」

吉田は天井を見つめた。

「ほぼ全部めちゃくちゃになってるんだ。無視するほうが難しいよ」

エリカが小さく笑う。

「おっしゃる通りです」

吉田はわずかに頭を彼女の方へ向けた。

「エリカ」

「はい？」

「大変になるぞ」

彼の口調が真面目になる。

「俺が動けない間、お前がこれをまとめられると思うなら……正直に言う。全部まとめてたのはデルガドだった」

エリカは書類を机に置いた。

「ご心配なく」

彼女はどこか自信ありげに微笑んだ。

「少しずつ覚えていきます」

吉田も笑った。

「そう期待してる」

数秒の沈黙が流れた。そして吉田は何かを思い出したように辺りを見回した。

「そういえば……ナラはどこだ？」

エリカが片眉を上げた。

「ああ、反乱の噂を聞いた時に、昔の家へ送っておきました」

吉田がまばたきする。

「昔の家？」

「ええ」

エリカは小さく笑った。

「すぐに迎えに行きます」

「あいつがあの家の主になってなければいいんだが」

「あの子のことですから、たぶんもうなってますよ」

二人は小さく笑い合った。エリカは再び書類に目を落とすが、数秒後にまた顔を上げた。

「陛下、一ついいですか？」

「なんだ？」

「もし陛下が私をここに連れてきてくれなかったら……」

彼女の表情がより真剣なものになる。

「そしてデルガド殿下が儀式を行ってくれなかったら、私も今ここにいなかったはずです」

吉田は彼女を見た。

「それはよかった」

エリカが微笑む。

「となると、私は陛下に二つの命を借りていることになりますね」

「二つ？」

「陛下に救っていただいた命と、殿下のおかげで繋ぎ止められた命」

吉田は考え込んだ。

「それは結構面倒なことになったな」

「なぜですか？」

「二つも命を借りてる部下ができちゃったってことだ」

エリカはくすりと笑った。

「何か要求されるんじゃないかって、心配ですか？」

「ちょっとはな」

エリカは肘を机につき、どこか怪しげに微笑んだ。

「でしたら、お気をつけあそばせ、陛下」

「何を？」

「ベッドの下の怪物を」

吉田は彼女を見つめた。

「は？」

エリカはさりげなく下を指差した。

「何が隠れてるかわかりませんよ」

吉田は眉をひそめた。

「意味がわからん」

「かもしれませんね」

エリカは笑った。

「もしかしたら、今まさに誰かが私たちの話を聞いてるかもしれませんし」

「エリカ……」

「ただの発言です」

吉田はため息をついた。

「お前、明らかに変わってきたな」

「陛下のそばにいると、悪い影響を受けるのかもしれません」

「おい！」

エリカは笑い出した。その時——

バンッ！

扉が勢いよく開け放たれた。ローズが部屋へ飛び込んでくる。

「吉田！」

吉田は硬直した。エリカも同じだ。ローズは何も聞かず、許可も求めず、まっすぐベッドへ歩み寄り、吉田の隣に座った。

気まずい沈黙が部屋を支配する。エリカはローズを見、ローズはエリカを見、吉田は二人を交互に見る。誰も口を開かない。

やがてエリカが微笑んだ。

「あはは……」

彼女はゆっくりと立ち上がった。

「陛下には、プライベートなお話があるようですので」

ローズがわずかに目を見開く。

「え？」

エリカは軽く頭を下げた。

「私は失礼します」

書類を抱え、去り際にローズへ視線を向ける。

「失礼します、ローズ」

彼女は笑った。

「そろそろお気づきになるといいのですが」

ローズは眉をひそめた。

「何に……？」

しかしエリカはすでに部屋を出ていた。扉が閉まり、再び静寂が支配する。吉田はローズを見、ローズは扉を見た。

「……」

「あれ、どういう意味だったの？」

「さあな」

ローズはため息をつき、吉田の方へ向き直った。彼女の表情が変わる。両手をそっと彼の頬に添えた。

「大丈夫？」

吉田はわずかに笑った。

「まあ、見ての通りだよ」

彼は自分の脚を見た。

「……思い出させるか？」

ローズは彼の意図を理解した。数秒、彼女は答えなかった。やがてそっと彼の顔を撫でる。

「そんなの、どうでもいいの」

彼女の声はとても穏やかで、ほとんど囁きだった。

「大事なのは、あなたが生き返ってくれたこと」

吉田は黙って彼女を見つめた。ローズはわずかに視線を落とす。

「あなたを失ったと思った時……」

彼女は少し間を置き、声がわずかに震えた。

「まるで、すべてが……突然……」

吉田は黙って、彼女の一言一句を聞いていた。

「どうしていいかわからなかった」

ローズは彼を見つめずに続けた。

「急に、あなたがもういなくなるってことしか考えられなくて……もう二度と、こんな思いはしたくない。絶対に」

吉田は視線を落とした。

「ロゼ、本当にすまない。俺が……」

彼は言い切れなかった。ローズが身を乗り出し、彼に口づけた。

優しく、ほとんど恥ずかしそうなくらいのキス。吉田は驚いて目を見開いたが、離れようとはしなかった。彼女はそっと彼の服を掴み、離せば消えてしまいそうで、そばに居続けた。やがて二人が離れると、どちらも真っ赤になっていた。

ローズは彼の目をまっすぐ見られなかった。

「何も言わないで」

吉田がまばたきする。

「でも……」

「だめ」

ローズは自分の額を彼の額に寄せた。彼女の瞳は、吉田がこれまで見たことのない強さで輝いていた。

「もう二度と、あなたを手放さない」

吉田は笑った。

「俺もだ」

ローズはさらに身を寄せた。彼女の唇は、彼の唇まで数センチ。まさにその時——

ベッドの下から、何かが出てきた。手だ。

ザシュッ！

その手がローズの脚を掴んだ。

ローズは悲鳴を上げた。「ひぃぃ！」

ローズは飛び上がった。

「なによこれ！？？」

吉田はほぼベッドから転げ落ちそうになった。ベッドの下から、笑い声が響く。

「あははは！」

ローズが目を見開く。

「まさか……」

ゆっくりと頭が現れた。ぼさぼさの髪。巨大な笑顔。

「サプライズ！」

エレノアがベッドの下から這い出てきた。ローズは真っ赤になった。

「……」

エレノアは笑った。

「あらあら……」

彼女は二人を見た。

「何か邪魔しちゃったかしら？」

ローズが叫んだ。「エレノアァ！」

ローズは彼女に飛びかかった。

「ベッドの下で何やってたのよ！！！」

エレノアは走り出した。

「科学的調査よ！」

「ぶっ殺すわよ！」

「無実の海賊を殺しちゃだめでしょ！」

「お前は無実どころか何にも該当しないわよ！」

エレノアは部屋中を走り回り、ローズが追いかけた。

「こっちおいで！」

「やだー！」

「エレノア！」

「有名なベッドの下の怪物が本当にいるか確認してただけよ！」

「あんたがやる必要あった！？！」

「成功したじゃない！」

吉田は手で顔を覆った。

「信じられん……」

やがてローズはエレノアを捕まえた。

「さあ、何やってたのかちゃんと説明しなさい！」

エレノアは両手を上げた。

「退屈してただけよ！」

ローズと吉田が同時に声を上げた。「退屈！？」

「そう」

ローズは歯ぎしりした。その時、エリカの言葉を思い出した。

『そろそろお気づきになるといいのですが』

ローズは動きを止めた。彼女の表情が変わる。

「……」

エレノアは首をかしげた。

「どうしたの？」

ローズは目を細めた。

「あの部下……」

「エリカ？」

「覚えてろよ」

吉田はため息をついた。

「エリカは完全にわかっててやったと思うぞ」

エレノアは笑った。

「あの子、気に入ったわ」

♦

やがて部屋には、ある程度の平穏が戻った。エレノアは窓辺に座り、吉田とローズと静かに話している。ローズは吉田の隣、同じベッドに腰を下ろしていた。

「本当に……」

ローズはエレノアを見た。

「私たちを、卑怯にも置き去りにするつもり？」

エレノアは片眉を上げた。

「おい、くそったれ騎士……」

彼女はローズを指差した。

「ちょっと自信がつきすぎじゃない？」

ローズは眉をひそめた。

「どういう意味？」

「数日前まで、私が吉田のことでジョークを言うたびに殺しかけてたでしょ」

「それは別」

「そうね」

エレノアは笑った。

「今はあの子のベッドに一緒に座ってるわけだし」

ローズは赤くなった。

「黙れ！」

吉田は笑い出した。エレノアは窓に背中をもたれさせた。彼女の表情はどこか懐かしげだった。

「まあ……」

彼女は外を見た。その窓からは、巨大な魔帝都の一部が見える。

「私は海賊よ。もう長すぎるくらい海から離れてる」

彼女は笑った。

「体が海を求めてるの」

ローズは黙って彼女を見た。エレノアは続ける。

「みんなと一緒の時間はすごく楽しかった」

彼女の視線は地平線へ溶けていく。

「でも、そろそろ海に戻らないとね」

数秒、誰も答えなかった。やがて吉田が口を開いた。

「そうだな……」

彼はエレノアを見た。

「今夜、竜に乗って出発する」

ローズは素早く振り向いた。

「何？」

「ヘッセンへ向かう」

エレノアは片眉を上げた。吉田は説明を続ける。

「そこでレインエル王に頼んで、ワーウィックの女王と軍神に話をつけてもらう」

「何のために？」

ローズが尋ねる。

「彼らの領地に入らせてもらう許可を取るためだ」

吉田はため息をついた。

「あんまりいい関係で別れてきてないからな」

彼はローズを見た。

「それに、魔導王と鉢合わせになるかもしれないって恐怖を抱えたまま、あの場所に入りたくはない」

ローズは手を擦り合わせた。何かを考えているようだった。

「ヘッセン、ね」

吉田は頷いた。

「ああ」

ローズは小さく笑った。

「わかったわ」

何か重要なことを思い出したように、エレノアが指を立てた。

「ああ、そうだ。吉田、思い出したんだけど……」

ドスッ！

拳が彼女の頭へ正確に突き刺さった。エレノアは床へ崩れ落ちる。

「……」

ローズは拳を上げたままだった。吉田は彼女を見た。

「何した」

ローズは深く息を吐いた。

「何も。ただ手が滑っただけ」

エレノアはまだ気絶している。吉田はエレノアを見て、そしてローズを見た。

「本当に？」

「完全に」

エレノアは床からゆっくりと親指を立てた。

「ご、五分……」

そして再び倒れた。吉田はため息をついた。ローズは再び彼の隣に腰を下ろした。

外では、帝都が夜の闇に包まれ始めていた。ヘッセンへの旅が今まさに始まろうとしており、その国境の向こうに何が待ち受けているのか、まだ誰にもわからなかった。

部屋は静寂に包まれた。そして——

すべてが、真っ暗になった。

第1話からの誤字や変な表現、名前・用語の不一致などを直すため、1〜2週間ほど一時休載させていただきます……！再開時にはお詫び＆お礼として一気に3話投稿しますので、楽しみにしていてくださいｗｗｗｗｗｗｗｗ