『二つの世界、一人の魔王』～東京2080からエヴァの大地へ～

第十章：魔神帝国の統治

第106話：聖者VS魔王

　青年はゆっくりと、己の盾を夜空へと掲げ上げた。

　夕暮れの赤い光が黄金の表面に反射し、その兵装を眩く輝かせる。

「我が名はディレンド・ゼネス。『加護の聖者』にして『太陽の盾』の使い手だ」

　吉田は完全な沈黙の中で彼を見つめていた。エレノアとシェイリーも同様であった。数秒の間、誰も一言も発しなかった。

　するとエレノアが、あまりにも自然な動作で一丁のアークエバスを持ち上げた。

『バァンッ！』

　銃弾がディレンドのみぞおちを直撃した。

「なっ……！？」

　青年は瞬時に体勢を崩した。

「えっ！？」

　直前までの誇り高き表情が一瞬で消失し、そのまま落下していく。

「あぁぁぁぁぁぁっ！？」

『ドスンッ！』

　先ほど『加護の聖者』と名乗ったばかりの者とは思えぬほど、何とも情けない体勢で地上へと叩きつけられた。

　吉田は目を丸くした。

「え、エレノア！？」

　海賊の女将軍は、何事もなかったかのように銃を収めた。

「何よ？」

「何で撃ったんだよ！？」

　エレノアは、この世で一番くだらない質問でもされたかのような目を向けた。

「敵でしょうが」

　地面の上で、ディレンドは悶絶していた。

「くっ……！ くそっ……！」

　吉田は目の前の光景が信じられずにいた。

　だが次の瞬間、ディレンドは嘲笑い始めた。

「フハハハハ……ハハハハハ！」

　土煙に汚れた衣服のままゆっくりと立ち上がったが、その眼光は先ほどとは完全に異なっていた。

「クハハハハ……！」

　吉田は眉をひそめた。

　ディレンドが腹部に手を当てると、奇怪な現象が起きた。弾痕の傷口が自動的に塞がっていったのだ。直後――

『キンッ！ キンッ！』

　二発の鉛弾が体外へと弾き出され、石畳の上に転がった。

「何だ……？」吉田が呟く。

　ディレンドは不敵な笑みを浮かべ、再び盾を構え直した。

「この程度、私にとってはかすり傷にもならん！ ハハハハ！ 私の『特性（アトリビュート）』を知らねば、その銃弾で殺せたものをな」

「特性（アトリビュート）……？」吉田が困惑して尋ねた。

　エレノアが低く囁くように答えた。

「聖者だけが使用できる固有の魔法（固有能力）よ」

「え？」

　吉田とシェイリーは同時に顔を見合わせ、全く同じ狐につままれたような顔をした。

「え？」

　エレノアは呆れ返ったように二人を数秒間見つめた。

「何でそんなことも知らんのよ……」額に手を当てる。「バカどもが……確かライオンハートでナターシャとかいう小娘に聞いたでしょうが」

　吉田は記憶を呼び覚まされ、その場で凍りついた。

　ナターシャ・ザリアから聞かされた言葉――自分たちが秘める力と、真の潜在能力に達するために必要な修練についての話を。

「くそっ……」吉田は目を見開いた。「そういうことか……！」

　ディレンドは再び盾を掲げ、戦闘姿勢をとった。

「無駄口が過ぎたな」

　吉田は歯を食いしばった。青年が身を前傾させた次の瞬間、その姿が完全に消えた。

「なっ！？」

　ディレンドは異常な速度で中庭を駆け回り始めた。空間の理を無視するかのようにジグザグと交差する不規則な軌道。吉田の視線では捉えきれない。

『ドガァンッ！』

　ディレンドはエレノアの至近距離に突如出現し、盾の面で真っ向から叩き伏せた。

「きゃぁぁぁぁっ！？」

　エレノアは空中へと弾き飛ばされ、中庭を横切って石造りの外壁へと激突した。

『ガラガラガラッ！』

「エレノアッ！」吉田が叫ぶ。

　だが、ディレンドは既に姿を消していた。シェイリーが即座に弓の弦を引き絞る。

「捉えたっ！」

　跳躍し、出現すると予測した地点へ狙いを定めたが、青年はその真後ろに現れた。

「遅い」

『ドガァンッ！』

　盾の打撃がシェイリーを直撃し、エルフの少女は雷撃のごとく地上へ叩きつけられた。

『ドシンッ！』

「シェイリーッ！」吉田は歯を食いしばった。

　その瞬間、背後に嫌な気配を感じた。振り返ると、目と鼻の先にディレンドが立っていた。吉田は思案を捨てて前方に飛び込み、青年の片脚を掴むと、全身の体重をかけて引き倒した。

「捕まえたぞっ！」

『ズゴォォンッ！』

　吉田はそのまま叩きつけた。ディレンドは石畳の上を転がったが、瞬時に体勢を立て直すと、手に持った盾を一直線に投げつけてきた。

『ヒュンッ！』

「なっ……！？」

　盾は吉田のみぞおちを真っ直ぐに捉えた。

『ドスッ！』

　吉田は数メートル後退したものの、妙なことが起きた。盾は何のダメージも与えぬまま、即座にディレンドの手元へと舞い戻っていったのだ。

　ディレンドは己の兵装を受け止め、完全に呆然とした。

「何……？」

　彼が状況を理解する間もなく、三本の矢が風を切り裂いて飛来した。

『シュバッ！』

　青年の身体に次々と突き刺さったが、何も起きなかった。痛みもなければ、血の一滴すら流れない。

　ディレンドは己の身体を見下ろし、次いで視線を上げた。シェイリーは既に立ち上がり、エレノアは瓦礫を押しのけて抜け出し、吉田は剣を握っていた。

　ディレンドは激怒して歯を剥き出しにした。

「一体全体どうなっている……！？」

　吉田を見つめ、シェイリーを見やり、最後に己の兵装を見つめて――ついに悟った。

「貴様ら……なぜ私の盾が効かん！？ なぜ傷一つ負わんのだ！？」

　傍らでエレノアが不敵に口元を歪めた。

「あいつらもアンタと同じ『聖者』だからよ、間抜け」

「何だと……！？」

　シェイリーが弓を構え直す。

「今更気づいたの、おバカさん？」

　ディレンドは屈辱に唇を噛み締めた。

「貴様らぁぁぁっ！！」

　吉田は『光の剣』を抜き放ちかけたが、その時重要な事実を思い出していた。神器は、同じ性質（聖者）を持つ者同士には危害を加えられないのだ。

　眩く輝く己の刀身を見つめ、投げやりに石畳へ放り捨てた。

『カラン……』

　剣が石畳に転がった。

「吉田……？」シェイリーが驚愕して尋ねる。

　彼は何も答えなかった。

　その瞳には、今までとは違う光が宿っていた。戦いのためでも、予言のためでも、魔王としての役割のためでもない。

　ただ、疲れていたのだ。次々と巻き起こる出来事の全てに――反乱に、王城に、ロゼに、戦争に……。その上、また別のバカが自分を殺そうとしゃしゃり出てきたのだから。

　吉田はゆっくりと両拳を握り分けた。

　ディレンドもまた同じように構え、両者は視線を交錯させた。

　シェイリーは次に何が起きるかを瞬時に悟った。

「ねえ、吉田……何するつもりなの……？」

　応えることなく、吉田は前方に向け猛然と駆け出した。ディレンドも全く同じタイミングで地を蹴った。

　中庭の中央で二人が激突する。

『ドガァァァンッ！』

　凄まじい衝撃が周囲の土煙を爆発的に舞い上げ、泥臭い素手喧嘩（ステゴロ）が幕を開けた。

　吉田が先手の一撃を放った。

『バシィッ！』

　その拳がディレンドの顔面を捉える。聖者は即座にみぞおちへ直撃を打ち返した。

『ドスッ！』

　吉田は一歩後退したものの、すぐさま懐へ飛び込んだ。一発、二発と拳を叩き込み、ディレンドが片方をガードしたものの、続く拳がその頬を大きく歪ませた。

『ガツンッ！』

　ディレンドの頭部が衝撃で弾かれたように大きく揺れた。

「貴様ァッ……！」

　青年は顔面へ右ストレートを叩き返した。

『バシッ！』

　顎に鈍い衝撃が走り、吉田の口から血が噴き出した。だが一歩も退くことなく、再び腕を振り抜いた。

『ドカッ！』

　拳がディレンドのアバラを捉える。

「アガッ……！？」聖者が呻き、胸元へ強烈な一撃を打ち返した。

『ズシンッ！』

　吉田は数歩後退した。互いに荒い息を吐き出していたが、どちらにも一歩も退く気配はない。

　ディレンドが再び襲いかかり、吉田も迎え撃った。両者の拳が空中で激しく交差する。

『バシィッ！』

　同時に放たれた攻撃。肉を切らせて骨を切る一撃。

『ドスッ！』

　ディレンドは顔面に、吉田は腹部に打撃を喰らった。どちらも土踏まずを踏み締め、退かない。

　戦闘は完全に耐久戦へと変貌していた。武器もなく、魔法もなく、ただ泥臭く前へ踏み出す意地だけの殴り合い。

　ディレンドがフックを放つが、吉田は間一髪でかわし、脇腹へ拳を叩き込んだ。

『ベキッ！』

　肋骨が軋む鈍い音が中庭に響いた。ディレンドは歯を食いしばる。

「やるじゃないか……！」

「喋るな……！」吉田は息も絶え絶えに吐き捨てた。

　再び互いの身体が正面から衝突した。

『ドガァンッ！』

　足元の石畳が亀裂を走らせて崩壊していく。

　遠巻きに見ていたシェイリーとエレノアが呆然と呟いた。

「本気でこれ続けるつもり……？」

　エレノアが笑う。

「そのようね」

　中庭の中央で、吉田は鼻血を吹き出させる一撃を浴びた。ディレンドも片目が腫れ上がり、呼吸を乱している。

　それでも二人は再び拳を構え直し、歯を食いしばると、迷いなく正面から突っ込んでいった。

『ドガァァァァンッ！！』