『天空の剣』を抜いた女騎士、王国の命により未来の日本へ放たれる。～世界を滅ぼす「魔王」は車椅子の少年だった。二人の奇妙な出会いが二つの世界を揺るがす異世界逆襲戦記～

第一章：異世界から来た女騎士、2080年の東京に降臨する

第9話：最後の平穏な日

【ローズ視点】

結局、一睡もできなかった。

気づかないうちに夜は明け、世界は白み始めていた。目を閉じるたびに、あの夜の光景が鮮明によみがえる。廊下の淡い光、リュウジン先生たちの視線、あの重苦しい沈黙……そして、茹で上がったように真っ赤になった吉田の顔。

それ以上に――自分自身の不可解な反応が、頭から離れない。

私は教室の机に額を押しつけ、腕の中に顔を埋めた。

（どうして、まだあんなことを考えている……？）

おかしい。私はこれまで、幾多の死体の山を踏み越えてきたはずだ。血に濡れた剣を握っても、手が震えたことなど一度もない。なのに――ただの、あんな他愛もない出来事で、一晩中眠れなくなるなんて。

教室は、朝の柔らかな光に満たされていた。窓から差し込む金色の陽光が、宙に舞う埃を静かに照らし出している。生徒たちの喧騒が、絶えず鼓膜を揺らす。笑い声、鞄の擦れる音、椅子を引く無機質な音。

普通の一日。平和で、安全で――あまりにも安全すぎる。

この世界のあまりの静けさに、私はまだ、魂が馴染まないのを感じていた。

「寝てるのかな……？」

「なんか、すごく綺麗……」

「お姫様みたい……」

遠くで誰かの声がする。水底から響いてくるように、ぼんやりと。

目を開ける気力もなかった。瞼が鉛のように重い。まるで、全身に不可視の鎧を纏っているかのようだ。窓が開く音がして、涼しい風がゆっくりと教室に流れ込み、私の髪を揺らした。

何もかもが、穏やかだった。危険の欠片など、どこにもないように見えた。

――その時だった。

吉田の席の近くで、不快な笑い声が聞こえてきた。それは、これまでの穏やかな空気を切り裂くような、卑劣な響きを孕んでいた。

「なあ、吉田……あんな子と一緒にいるって、どんな気分だ？」

「どうせ同情だろ？」

「恥ずかしくないのかよ、お前」

目は開けない。だが、伏せた腕の中で指先がわずかに熱を帯びる。その声は――鋭い毒を塗った針のように、私の神経を逆撫した。

「ほら、答えろよ」

「……それとも、今は喋ることもできねえのか？」

沈黙。

その静寂を、私は知っている。決定的な戦いの直前に訪れる、あの張り詰めた空気だ。

見なくとも分かった。吉田は動かない。避けることも、反撃することもできず、ただ無慈悲な言葉の暴力に晒されている。

苛立ちが、胸の奥で燻り始める。さっきまであんなに軽かった空気が、急激に密度を増していく。

――その瞬間。教室の扉が、勢いよく開かれた。

「はい、席につけ」

教師の声が、戦の開始を告げる鐘のように響き渡った。

ざわめきが一瞬で私を現実に引き戻し、足音がそれぞれの席へと散っていく。何事もなかったかのように、偽りの日常が戻る。

そして――私は、まだ寝たふりを続けていた。

「ローズさん」

「……」

「ローズさん」

机を軽く叩く音に、私ははっと目を開けた。

教室中の視線が、一斉に私に集まっている。差し込む光が、やけに眩しい。

教師が、短くため息をついた。

「正式な生徒ではないのは分かっているが、教室にいる以上は節度を守りなさい。ここで寝るのは感心しないな」

戦士としてのプライドが、一気に悲鳴を上げる。頬が猛烈に熱くなるのを感じた。

「あ、あの……す、すみません……」

慌てて立ち上がり、ぎこちなく頭を下げる。

「もう……しない」

好奇の視線を背中に浴びながら、私は耐えきれず教室を飛び出した。

廊下は静まり返っていた。他の教室から、講義を行うかすかな声が聞こえてくるだけだ。

（……はずかしい）

深く息を吐き出す。私らしくない。

階段を上り、いつもの屋上へと出た。吸い込まれるような青空が広がっている。風が私の髪を乱暴に揺らした。冷たい金属の柵に手をかけ、肺の奥まで空気を吸い込む。

任務は変わらない。魔王を倒すこと。元の世界に戻ること Light Novel Project. それだけだ。

それなのに――。

花火の下で見た、吉田のあの笑顔が浮かぶ。謝っていた時の掠れた声。「もう時間がない」という言葉を聞いた時の、あの胸を抉られるような感覚。

私は眉をひそめた。

（……危ない）

戦場において、感情は致命的な隙になる。隙は、死へと直結する。なのに――どうして、私は彼から離れることができない？

目を閉じる。初めての経験だった。敵が目の前ではなく、自分の中に潜んでいるなんて。

◆

――その頃、教室では。

チョークが黒板を擦る音が、乾いたリズムで耳に突き刺さる。

吉田は必死に授業の内容を追おうとしていた。だが、文字は歪み、ぼやけて、意味を成さない。空気が重く、胸が締め付けられるように痛む。

（……またか）

嫌な耳鳴りが広がり始める。呼吸を整えようと必死に抗う。

（今は……だめだ……ここで……だけは……）

視界の端が、泥のように暗くなっていく。無意識に、動かないはずの手を動かそうとした。これまで何度も繰り返してきた、絶望を確認するだけの無意味な足掻き。

――だが。

指先が、微かに震えた。

ほんのわずか。世界が気づかないほど、砂粒が落ちる程度の小さな動き。

目を見開く。もう一度、祈るように力を込める。

指が、動いた。ぎこちなく、弱々しく。それでも――確かに。

何かが、動いたのだ。止まっていたはずの運命の歯車が。

心臓が、早鐘を打ち鳴らし始める。

（……嘘だろ）

耳鳴りが増幅していく。床が大きく傾いたように感じられ、教師の声が遠い彼方へと遠ざかる。

「吉田！」

椅子が激しく倒れる音が、教室の静寂を撃ち抜いた。

穏やかなはずの一日が、音を立てて崩れ去る。

――闇。

◆

保健室の扉を開けた瞬間、ツンとした消毒液の匂いが鼻を刺した。

私は走っていた。どうして走っていたのか、自分でもよく覚えていない。ただ、何かが壊れたということだけは、本能的に理解していた。

吉田はベッドに横たわっていた。顔色は死人のように青白く、その身体には数本の管と機械が繋がれている。

ピッ……ピッ……ピッ……。

規則的で、安定した電子音。

まるで、何も起こらなかったかのように冷徹に響くその音を聞き、彼が息をしているのを確認して、ようやく胸の奥に安堵が広がった。

――その時、気づいた。

この部屋には、私以外にもう一人いた。窓辺に、静かな影が立っている。

黒い髪。静謐な佇まい。ノゾミだ。

彼女はゆっくりとこちらを振り向いた。その瞳は、凪いだ海のように穏やかだった。あまりにも、この状況にそぐわないほどに。

「早かったわね」

ふふふ……と、彼女はわずかに、喉を鳴らすように笑った。

私はすぐには答えなかった。何かが――この一日と噛み合っていない。すべてが普通で、普通すぎたのだ。

「……見に、来た」

ノゾミは首をわずかに傾ける。まるで、盤上の駒を冷徹に観察する指し手のように。

「あなた、面白いわね。ローズ」

声は柔らかいが、そこには一切の温もりがない。

「気をつけて」

彼女は淡々と続けた。

「誰かに近づきすぎると……眠っているものを目覚めさせてしまうことがあるのよ」

背筋に、氷を押し当てられたような寒気が走った。

「……意味、わからない」

彼女は、ただかすかに微笑むだけだった。

「今は、ね」

ノゾミは私の横を静かに通り過ぎていく。彼女が通った後の空気が、冷たく凍りついたように感じた。

「それと……七夕」

扉の前で、彼女は振り返らずに告げた。

「綺麗だったでしょう？」

扉が閉まる音と共に、再び静寂が戻る。

私はベッドの上の、彼の手に視線を落とした。

今は動かない。いつもと同じ、動かない手。

だが――私は知っている。

動いたのだ。指だけではない。もっと別の、根源的な何かが。

しばらくして、リュウジン先生とキヨミさんが駆け込んできた。二人の表情には、隠しきれない焦燥と恐怖が混じり合っている。私は今の状況を、短く、簡潔に伝えた。

やがて、吉田がゆっくりと瞼を持ち上げた。

その焦点の定まらない視線が、真っ直ぐに私へと向けられる。

――驚いた。

今日は、ただの「普通の一日」のはずだった。

だが、私は理解してしまった。

静けさというものは――時に、すべてが致命的に変わる直前の、最後の溜息なのだと。