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第10話：魔王の都の祭典

【ローズ視点】

　屋上から校舎の中へ戻る頃には、すでに一つの決断をしていた。　

やがて—— 　

キーンコーンカーンコーン……

　鐘の音が鳴り、授業の終わりを告げる。

　次の瞬間、教室は一気にざわめきに包まれた。椅子を引く音、笑い声、今夜の祭りの話。誰もが誰かと予定を立てている。

——私たちを除いて。

　私は何も言わず立ち上がり、吉田の机の横へ回り込む。彼は相変わらず椅子に座ったまま、静かに待っていた。周囲を見ないようにしているのが分かる。

「行く」

　短くそう言う。

　彼は小さく頷いた。

　車輪の取っ手を握り、そのまま教室を出る。廊下は人で溢れていたが、不思議と道は自然に開けた。視線やひそひそ声が向けられるが——気にしない。

　吉田も同じだった。

　外へ出ると、夕方の空気が肌に触れる。空はゆっくりと橙色へと染まり始めていた。

　リュウジン先生の鉄の塊(ゴーレム)が、入口の前で待っている。

　だが、私はすぐには進まなかった。

　理由は分からない。ただ——少し、迷った。

「吉田」

　彼がわずかに顔を向ける。

「七夕……行く？」

　その言葉に、彼の目が大きく見開かれた。だがすぐに視線を逸らす。

「俺は……行かねえよ」

　短い沈黙のあと、そう答えた。

「一緒に行くやつ、いねえし」

　何でもないことのように言った。だが、その声はどこか——作られているように聞こえた。

　私は、無意識に取っ手を握る手に力を込める。

「じゃあ」

　一拍置いて、言う。

「私と、行く」

　その瞬間—— 　シーン……

　周囲の音が、消えたように感じた。

　吉田は何度も瞬きをする。理解が追いついていない顔だった。

「……え？」

　頬が、ゆっくりと赤く染まっていく。

「お、俺と……？」

　私は頷く。

「こういうの、よく分からない。……一緒に行く、って聞いた」

　彼は視線を落としたまま、しばらく黙っていた。

「……悪い」

　ぽつりと、呟く。

「でも……行く。……一緒に」

　その言葉は小さかったが、確かだった。

　私は何も言わない。ただ、それで十分だった。

　吉田は歯をわずかに食いしばる。

「……ありがと」

　顔を上げないまま、そう言った。

　それ以上の言葉はなかった。

——必要もなかった。

　その夜。

　この静かで美しい街で——私は初めて、それを知った。

　七夕。

　祭りは、光で溢れていた。

　赤い提灯が屋台の上に並び、甘い香りと香ばしい匂いが混ざり合って空気を満たしている。子供たちが走り回り、恋人たちが笑い、遠くからは音楽が流れていた。

　すべてが——騒がしくて、生きていて、そして不思議なほど温かい。

　この日のために、キヨミさんが私にこの国の衣装を着せてくれた。軽くて柔らかな布は見慣れないものだったが、その感触はどこか、私の世界の遠い国の装束を思い出させた。

　視線を感じる。

　だが、それは戦場で向けられる恐れとは違う。

　驚き。興味。どこか敬うような目.

　何を言っているのかは、まだよく分からない。

　一方で吉田は、兄に着せてもらった衣装に身を包んでいた. 普段は病弱に見える彼の姿も、今は少し違う.

——初めて見た.

　心からの、笑顔.

　私は人混みの中、慎重に車椅子を押す. 最初は緊張していた彼も、次第に表情を緩めていった.

　屋台を一つひとつ見ていく.

　そのすべてを、記憶に刻むように.

「……きれいだな」

　吉田が小さく呟く.

　私は頷いた.

　なぜ人々が、こんな単純なものを楽しむのかは分からない.

　だが——彼の表情を見て、少しだけ理解した気がした.

　祭りそのものではない.

　ここにいることが、意味を持っているのだと.

　やがて、人々が空を見上げ始める.

　私もそれに倣う.

　その瞬間——

　ドンッ！

　夜空に光が弾けた.

　赤、金、青.

　色とりどりの光が広がり、やがて消えていく. まるで最初から存在しなかったかのように.

　歓声が上がる.

　だが、私の周りだけ——なぜか静かだった.

　遠くの喧騒と、前にいる吉田の穏やかな呼吸だけが、確かに存在している.

　言葉はない.

　それでも、不思議と居心地は悪くなかった.

　私は彼を見る.

　夜風が髪を揺らし、その合間から見える横顔は、どこか安らいでいた. 光を追うその目は、初めて何かを見る子供のようだった.

　どれだけぶりなのだろう.

　こんなふうに外に出るのは.

治療の神殿(びょういん)でもなく、

　哀れみの視線もない場所で——.

　再び光が弾ける.

　その輝きが、彼の瞳に映る.

　やがて、彼はゆっくりとこちらを向いた.

「……ありがと」

　その声は小さく、音に紛れそうだった.

　私はすぐには答えなかった.

　なぜ感謝されているのか、分からなかったからだ.

　私はただ、ここにいるだけだ.

　それなのに——

　胸の奥が、奇妙に重くなる.

　重いのに、どこか温かい.

　視線を空へと逃がす.

　私の世界では、夜は常に戦と共にあった. 火は破壊であり、喪失の象徴だった.

　だがここでは——

　人々はそれを見て、笑う.

　本当に、奇妙な世界だ.

「……ローズ」

　しばらくして、吉田が呼ぶ.

「……うん？」

　彼はすぐには続けなかった.

「来てくれて……よかった」

　その言葉に、私は返す言葉を持たなかった.

　だから——ただ、頷いた.

　彼には見えていなくても.

　よく考えれば、私はあまり話していない.

　話したくないわけではない. ——どうすればいいのか、分からないだけだ.

　最後の光が、ゆっくりと夜空へ昇る.

　そして—— 　ドォン……

　白い閃光が、一瞬すべてを照らした.

　やがて、闇が戻る.

　祭りは終わりへと向かい、人々は少しずつ帰っていく. 笑い声は遠ざかり、屋台は閉じられ、賑わいは静かな余韻へと変わっていった.

　私は再び車椅子を押す.

「……帰る」

「……ああ」

　出口へ向かう途中で、ふと気づいた.

　この世界に来てから初めて——

　魔王のことを、考えていなかった.

　戦のことも、使命のことも.

　ただ、歩いている.

　静かに.

　それが——少し、怖かった.

　なぜなら、自分の一部がここに慣れ始めていると気づいたからだ.

　あまりにも、心地よく.

　私は最後にもう一度、夜空を見上げる.

　忘れてはいけない.

　自分がここにいる理由を.

——だが、この夜だけは.

　考えるのを、やめた。