第46話：抜かない聖剣と、歴戦の黒鍋
白い布が風に舞い、祈祷師の正体が露わになった。
豪奢な着物を内側から引き裂いて現れたのは、どす黒い鱗に覆われ、四つの腕を持つ異形の魔人だった。霊山の清浄な空気が、一瞬にして吐き気を催すほどの濃密な瘴気に塗り潰されていく。
『ククク……無知な勇者に神使を殺させ、この山を魔の巣窟に作り変える計画だったが……まあよい。ここで貴様らを喰らい、私が直接霊脈を汚染してくれよう』
圧倒的な魔力と殺気。霊山の木々が、瘴気にあてられて黒く枯れ始めていく。
私は無意識に、背中に背負っている『白銀の布巻き』――三年間一度も抜いていない、両刃の聖剣へと手を伸ばしかけた。
あの聖剣の封印を解き、魔王を討ち果たした全力の光の魔法を解放すれば、目の前の魔人など数秒で灰にできる。容易いことだ。
……だが。
「俺は……っ」
隣で、白銀の勇者ゲイルが大剣を握りしめ、ギリッと血が滲むほど唇を噛み締めていた。
「俺は、こいつに騙されて……自分の手で、この国の護るべき神様を……人々の祈りを、焼き払おうとしていたのか……！」
純粋な正義感ゆえの、激しい怒りと後悔。
私は聖剣の柄に触れていた手を、ゆっくりと離した。
もしここで私が聖剣を抜き、一人で全てを終わらせてしまえば、この若者は一生「失敗した鉄砲玉」のままだ。自分の無知を恥じる機会も、本当の戦い方も、何も学ぶことができない。
「ゲイル。よく見ておけ」
「え……？」
私は背中の布巻きではなく、腰に提げていた『新生・黒片手鍋』を引き抜き、前に出た。
「料理も戦いも同じだ。ただ火力を最大にしてぶっ放せばいいってもんじゃない。素材の動きを見て、いなして、隙を突く。……『物理』ってのは、こうやるんだ」
『死ね、羽虫が！！』
魔人が咆哮と共に地を蹴った。
巨体からは想像もつかない速度で肉薄し、四つの腕から岩盤すら粉砕する剛腕の連撃が叩き込まれる。
私は一歩も退かず、鍋を盾のように構えた。
――ガンッ！！ ギィィィンッ！！
「なっ……！？」
背後でゲイルが驚愕の声を上げる。
私は魔人の拳を『正面から受け止めて』はいなかった。バルガスが打ち直した極厚のドワーフ鋼、その鍋底の絶妙な『カーブ』を利用し、拳の軌道を僅かにずらして威力を背後へ受け流しているのだ。パリィ（弾き返し）の連続。
『ちょこまかと……！ ならば、これはどうだ！』
物理攻撃が通じないと見た魔人が、至近距離から極大の漆黒の炎球を放ってきた。
回避不能のタイミング。だが私は、鍋の中に少量の水と魔力を流し込み、蓋を盾にして炎球に思い切り叩きつけた。
ドバァァァァァンッ！！
「ぐあぁっ！？ な、何だこの高熱の蒸気は！？」
鍋の中で発生した超高圧の水蒸気爆発が、魔人の炎球を相殺するどころか、白煙の熱波となって魔人の視界と呼吸を完全に奪った。
「馬鹿みたいに魔力を垂れ流すから、目隠しに使われるんだ」
白煙の中、私は魔人の懐に潜り込んでいた。
火竜の骨でできた鍋の柄を逆手に握り、魔人の膝裏の関節（アーマーの隙間）へ向けて、渾身の力で柄の先端を叩き込む。
『ガアアアアッ！？』
「まずは機動力を削ぐ。……いいかゲイル。力を一点に集中させれば、ただの鍋の柄でも鋼の鱗を砕けるんだよ」
体勢を崩し、片膝をつく魔人。
私は鍋をくるりと持ち直し、今度は最も分厚い鍋底を、魔人の顎めがけてカチ上げた。
ゴギャンッ！！ と鈍い音が響き、巨体が宙に浮く。
「……すげえ……」
ゲイルが、大剣を握ったまま呆然と呟いていた。
彼は今まで、自分の膨大な魔力に任せて、遠距離から広範囲魔法を撃ち込むだけの「作業」しかしてこなかったのだろう。
相手の力を利用し、最小の力で最大の効果を生む。泥臭くも洗練された近接戦闘の解像度の高さに、彼は完全に目を奪われていた。
『おのれぇぇぇっ！ 矮小な人間風情がぁぁぁっ！！』
顎を砕かれながらも、魔人は凄まじい自己再生能力で傷を塞ぎ、四つの腕を天に掲げた。
空がどす黒い雲に覆われ、霊山全体を死の灰に変えようとする、特大の『瘴気の嵐』が練り上げられていく。
物理攻撃や一点突破では防ぎきれない、面に対する絶望的な質量攻撃。
「……さて。あれは私の鍋じゃ防ぎきれないが」
私がチラリと視線を向けると、背後で神気を纏った九尾の妖狐――玉藻前が、優雅に立ち上がっていた。
『ふふ。見事な立ち回りであったぞ、黒鍋の戦士よ。……さあ、ここから先は「魔法」の本当の美しさを、あの青二才に教えてやろうではないか』
