第35話：生まれ変わった黒鍋と鉄床の宴
ジュウウゥゥッ！！
水槽の冷水に突っ込まれた鉄が、凄まじい水蒸気と甲高い鳴き声を上げる。
丸一昼夜。バルガスの巨大な金槌が止まることなく谷に響き渡り、ついに私の相棒が炉の中から引き上げられた。
「ほらよ。火傷するなよ」
分厚い革手袋越しに、バルガスが私に向かって『それ』を放り投げた。
私は布を巻いた手で柄をしっかりと受け止め、その重みと質感に息を呑んだ。
ひしゃげていた底は完璧な平曲面を取り戻し、叩き込まれた特殊な鉄の層によって、表面は夜の湖面のように深く、滑らかに黒光りしている。
以前よりも明らかに底の厚みは増しているはずなのに、手に伝わる重心のバランスが絶妙に調整されており、振ってみても全く重さを感じさせない。
「……すげえ。柄の『火竜の顎骨』の接合部まで、ミリ単位で締め直してある」
「当たり前だ。俺をその辺の板金屋と一緒にすんな。前の鉄に馴染ませた新しい合金層が、熱を底から縁まで均一に引っ張り上げる。……さあ、講釈はいい。俺の仕事の対価を払ってもらおうか」
バルガスが顎でしゃくると、工房の奥で作業の手を止めた若いドワーフたちが、ごくりと生唾を飲み込んでこちらを見ていた。丸一日飯も食わずに親方の作業を見守っていた彼らも、限界まで腹を空かせているようだ。
「上等だ。あんたの打った最高の鍋の『初おろし』だ、極上の具材を使わせてもらう」
私はリュックから、これまでの旅で溜め込んでいた秘蔵の食材を次々とカウンターに並べた。
雪見町で仕込んだ『スノーウルフの干し肉』。
アウレリアの市場で買い占めた『特製香辛料』と根菜。
ポルトの港でオヤジさんから餞別に貰った『小魚とエビの干物』。
そして、このドワーフの里に入る道中で採集してきた、強烈な旨味を持つ『火吹き茸』だ。
「……肉と魚の乾物を一緒に煮込むだと？ ゲテモノじゃねえか」
「素人は黙って見ていろ。これが『出汁の相乗効果』だ」
私はかまどの火を強め、新生・黒片手鍋を火にかけた。
ドワーフの里の特産である純度の高い獣脂を鍋底に落とす。
――その瞬間だった。
「な……っ」
私が驚く暇もなく、落とした固形の脂が一瞬で液状に溶け、チリチリと小気味良い音を立て始めたのだ。
熱伝導率が、以前の鍋とは比べ物にならない。火の熱が鍋底から壁面へと瞬時に、そして均一に伝わり、鍋全体が完璧な「熱のドーム」と化している。
「いくぞ」
私は細かく刻んだ根菜と火吹き茸、そして香辛料を一気に鍋へ放り込んだ。
ジャァァァァッ！！
暴力的なまでの爆ぜる音と共に、香辛料の香りとキノコの旨味が熱によって一気に引き出され、工房内に強烈な香りが充満する。
普通の鍋なら、具材を入れた瞬間に鍋の温度が下がり、水っぽくなってしまう。だが、バルガスの打ったこの鍋は違った。分厚い底に蓄えられた圧倒的な『蓄熱量』が、具材の冷たさに全く負けず、常に最高火力を保ち続けているのだ。
「すげえ……一瞬で野菜の表面がコーティングされたぞ」
若いドワーフが身を乗り出して驚きの声を上げる。
私はそこに、干し肉と干し魚、そしてたっぷりの水を注ぎ込んだ。
通常、乾物を柔らかく煮込み、出汁を取るには数時間の煮込みが必要だ。しかし、この鍋の異常な保温力と、均一な熱対流が、水の中で激しい『渦』を作り出し、具材の旨味を信じられないスピードで抽出していく。
わずか三十分後。
鍋の中では、山の獣肉の脂と、海の魚介の出汁が完璧に乳化し、黄金色に輝く濃厚なスープがグツグツと煮えたぎっていた。
「完成だ。『山と海の極上越冬スープ・ルミナ風』だ」
私はお玉でスープをすくい、一番大きな木椀になみなみと注いで、バルガスの前にドンッと置いた。
工房中が静まり返り、全てのドワーフの視線が親方に注がれる。
バルガスは無言で木椀を持ち上げ、残された左目で黄金色のスープをじっと見つめた。そして、分厚い唇に椀を当て、火傷しそうなほど熱いスープを一気に流し込んだ。
「…………」
バルガスは目を閉じ、ゆっくりと咀嚼するようにスープを味わう。
沈黙が痛いほど工房を支配する。私が柄を握る手にわずかに汗をかいた、その時だった。
「……ふっ、ははははっ！」
バルガスが突然、腹の底から響くような大笑いを上げた。
「がはははっ！ なんだこりゃあ！ 魚の出汁と獣の脂が、俺の打った鉄の中で完璧に混ざり合ってやがる！ しかもこの熱さ、胃袋の底からマグマが湧いてくるようだ！」
「親方！ 俺たちにも！ 俺たちにも一口！」
「うるせえ！ お前らは自分でよそえ！」
親方の笑い声を合図に、工房の若いドワーフたちが一斉に鍋に群がり、我先にとスープを椀に注ぎ始めた。
一口飲んだ若者たちが「美味ええっ！」「なんだこの味！」と次々に悲鳴のような歓声を上げる。
私はその光景を見ながら、背中の壁に寄りかかって小さく息を吐いた。
「どうだ、親方。私の作るスープは、あの男より美味かったか？」
私が意地悪く問いかけると、バルガスは空になった椀を置き、満足げに髭を撫でた。
「ああ、負けを認めるぜ。あの野郎の作ったスープは、もっと無骨で塩辛かった。お前のスープには、色んな土地の泥を歩いて、色んな連中の飯を食ってきた『旅の深み』がある」
「……最高の褒め言葉として受け取っておく」
「だがな、小娘」
バルガスは真剣な顔になり、私の目をまっすぐに見据えた。
「あの無精髭の野郎は、お前にただ『料理の腕』を教えたわけじゃねえだろう。どんな環境でも、どんな絶望の中でも、この鍋で熱い飯を食い、明日を諦めない『意地』。それこそが、あいつがお前に託した最大の武器だ」
「ああ、分かっている」
私は、まだ熱気を放つ黒い片手鍋の柄を優しく撫でた。
「剣では護れないものがある。魔法では届かない熱がある。それを教えてくれたのはあの男だし、それを証明してくれたのは……あんたの打った、この鍋だ」
バルガスはふっと笑い、自分の巨大な金槌を肩に担ぎ直した。
「大事に使えよ、小娘。次に底をひしゃげさせたら、今度は修理代としてその聖剣を溶かして、巨大な鉄板焼きの鉄板に打ち直してやるからな」
「それは勘弁してくれ。教会の神父がショックで気絶する」
私たちは顔を見合わせ、再び大声で笑い合った。
その夜、鉄床の谷では、かつての『東の勇者』と、今代の『鍋の勇者』の噂を肴に、夜明けまで盛大な宴が続いた。
＊ ＊ ＊
翌朝。
赤茶けた岩山から登る朝日を背に受けて、私はドワーフの隠れ里の入り口に立っていた。
背中には、バルガスの手によって新たな命を吹き込まれた『新生・黒い片手鍋』が、心地よい重みと共に揺れている。
「さて、次は東の平野部だったな」
私は大きく背伸びをし、澄んだ冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
世界には、まだまだ私の知らない美味い飯があり、護るべきささやかな日常がある。
どこかの空の下で、あの男が今日も焦げた鍋を振るっているように。私は私の足で、この新しい相棒と共に、世界に響き渡る『泥臭い勇気』を届けるために歩き続ける。
さあ、行こう。明日の美味いスープのために。
終わらない旅の、次のページをめくるために。
