神話の咆哮、先陣の生き様
東の国のさらに果て。空は暗雲に覆われ、大地は赤黒く変色した、まさに魔境と呼ぶにふさわしい絶壁の地。
ジンたちがそこに足を踏み入れた瞬間、大地が鳴動した。
『グオォォォオオォォォォオォォンッ！！！！』
鼓膜を劈くような、地底から響くような咆哮。
絶壁の奥、封印の地であった巨大な谷が、音を立てて崩れ去った。
土煙の向こうから現れたのは、想像を絶する、山そのものが動いているかのような、巨大な質量だった。
全身を鋼鉄よりも硬い鱗に覆われた、八つの巨大な頭を持つ大蛇――ヤマタノオロチ。
その全長は数町にも及び、ただ這い動くだけで周囲の地形が粉砕され、絶壁が崩れ落ちていく。八つの頭がそれぞれ、炎、氷、雷、毒といった異なる属性の魔力を撒き散らし、世界を終末の光景へと変えていた。
「なっ……何ですの、あの化け物は……！？」
ルナが扇子を落とし、驚愕に瞳を染める。1800年を生きる彼女ですら、これほどの規模の存在は見たことがなかった。
「……山が、動いている。私たちの攻撃など、蚊に刺された程度も通じないぞ」
シルバが剣を構えながら、冷や汗を流す。かつて戦った紅蓮の竜すら、オロチの前ではトカゲに過ぎなかった。
「……拙者が、先陣を切るでござる！！」
恐怖に竦むルナとシルバを尻目に、サクラが地を蹴った。
『士気高揚』をかけられた彼女のスピードは、常人には視認できないレベルに達している。
しかし、オロチの八つの頭は、それぞれが意志を持ってサクラの動きを捉えていた。
ドォォォォンッ！！
炎の首が放った超巨大な火炎球が、サクラの目の前で爆発した。爆風に吹き飛ばされ、サクラは岩壁に激しく叩きつけられる。
「サクラ！！」
ジンが召喚した鉄の剣を数十本同時に放ち、炎の首を牽制する。しかし、鉄の剣はオロチの鱗に弾かれ、傷一つつけられない。
『グラァァッ！！』
今度は氷の首と雷の首が、同時にジンへと襲いかかってきた。
シルバが前に飛び出し、氷のブレスを長剣で受け流すが、その衝撃に耐えきれず地面を削りながら後退する。雷の首が放った雷撃は、ルナが血の魔法で展開した障壁でも威力を殺しきれず、ルナを背後の岩へと吹き飛ばした。
圧倒的な、力の差。
地形を変えるほどの質量攻撃と、あらゆる属性の魔法が、雨のように四人に降り注ぐ。
今までで一番の強敵。死闘という言葉すら生温い、生存を賭けた絶望的な戦いが始まった。
戦いが始まって数十分。四人は満身創痍だった。
しかし、彼らの目は死んでいなかった。
「……右から二番目、炎の首だ！ ジン、バフを！」
シルバが叫び、地を蹴った。ジンの『極・士気高揚』が彼女の全能力を極限まで引き上げる。
シルバは炎の首が放つ火炎を紙一重で躱し、その懐へと潜り込んだ。
「ハァッ！！」
渾身のカウンター。炎の首が噛み付こうとした瞬間、その顎を下から跳ね上げるように長剣で一閃。
オロチの鱗が弾け飛び、一本目の首が、断末魔と共に地面へと崩れ落ちた。
「ふん！ 野良犬にしては、やりますわね！ ジン、次はわたくしですわ！」
ルナがルビーの瞳を輝かせ、自身の血を魔力へと変換する。
「『紅蓮の爆炎陣』！！」
ルナが放った超広範囲の爆発魔法が、氷の首の動きを完全に封じた。
熱と衝撃で鱗が脆くなった瞬間を狙い、ルナは自身の血で創り出した巨大な鎌を投げつけた。
血の鎌は氷の首の根元を正確に貫き、二本目の首が、氷の破片と共に砕け散った。
「……拙者も、負けてはおられぬ！！」
岩壁から這い出したサクラが、刀を握り直した。
しかし、残る首は六つ。リーチの短さは、これほどの巨体を相手にするには致命的だった。
「サクラ、受け取れぇぇぇッ！！」
ジンが両手を突き出し、サクラに向けてかつてないほど濃密な魔力の渦を放った。
『極・士気高揚』に加え、自身の魔力を直接サクラへと流し込む、命懸けの魔力譲渡。
さらにルナが、自身の血の魔力をサクラの刀へと付与する。
「サクラ！ わたくしの魔力、無駄にしたら許しませんわよ！」
「……御意！！」
ジンの莫大な魔力と、ルナの紅蓮の魔力。
二つの最強の魔力が、サクラの愛刀へと注ぎ込まれた。
シュァァァァァァンッ！！！！
サクラが刀を構えた瞬間、その刃から、数百メートルにも及ぶ、まばゆい紅蓮のオーラ刃が噴出した。
規格外の、巨大な刀のオーラ。
サクラが長年コンプレックスに感じていた『リーチの短さ』が、今、ジンのバフとルナの魔力によって、オロチをも凌駕する『最強の武器』へと変わったのだ。
「……拙者の生き様、主君に捧ぐ！！」
サクラが跳躍した。
巨大なオーラ刃を振り上げ、雷、毒、風、三つの属性を持つ首に向けて、一気に振り下ろした。
ドォォォォォォォォォォンッ！！！！！
一閃。
山を切り裂くような轟音と共に、サクラの放った巨大なオーラ刃が、三つの首を根元からまとめて斬り落とした。
オロチの巨体が激しく痙攣し、三つの属性の魔力が暴走して周囲の岩山を粉砕する。
「……やった、でござる……」
サクラが着地し、膝をつく。巨大な魔力を扱った反動で、体は限界だった。
残る首は、二つ。
中央にある、オロチの本体とも言える、最も巨大で邪悪なオーラを放つ首だ。
「……ジン、あれは私が防ぐ！」
シルバが前に出る。
「わたくしが、魔法で動きを止めますわ！」
ルナが魔力を練り上げる。
二人の連携で、オロチの最後の二つの首が、一瞬だけ動きを止めた。
「……主君！！」
サクラがジンを見た。
ジンの目は、真っ直ぐにサクラの目を見ていた。
「サクラ、行くぞ！！」
ジンは右手を突き出し、手元に『刀』を召喚した。今まで使っていた刀とは別格に、さらに洗練され、ジンの成長と共に鋭い輝きを放つ、一振りの刀。
ジンはバフをかけ、自らも最前線へと地を蹴った。
サクラとジン。
主君と、その先陣を切る侍。
二人の心が、戦場で完全に一つに重なった。
「「――ハァァァァァァァッ！！！！」」
二人は同時に、オロチの最後の二つの首へと肉薄した。
サクラの巨大なオーラ刃が左の首を、ジンの放った渾身の刀が一右の首を、正確に捉えた。
ズパァァァァァァァァンッ！！！！
二人の刃が、同時にオロチの最後の二つの首を、鮮やかに切り落とした。
神話級の化け物が、地響きを立てて絶壁の地へと倒れ伏す。
暗雲が晴れ、魔境に、温かな太陽の光が差し込んだ。
「……終わった、でござるな」
「ああ、終わったな……」
刀を消滅させたジンが、限界を迎えて崩れ落ちるサクラを、その広い背中でしっかりと受け止めた。
汗と、血と、そして安堵の匂い。
「……主君。拙者の生き様、見ていただけたでござろうか」
ジンの背中で、サクラが小さな声で呟く。
「ああ。最高に誇り高くて、美しかったぞ。世界最強の侍だ」
ジンの優しい言葉に、サクラは微笑みながら、そっと彼の背中に顔を押し当てた。
その胸の高鳴りは、もう「武者震い」などという言葉では誤魔化せない。
神話の巨獣を倒した主君への、確かな『愛』の鼓動だった。
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