鷹の妻

第十八話 努力の陰で

第十八話　努力の陰で

十一月。

　北近江には早くも冬の気配が忍び寄り、朝の空気は白く曇るほど冷たい。

　その冷え込みとは反対に、浅井家の空気はひりついたものが漂っていた。

　――お市の機嫌が、明らかに落ちている。

　十月に、長政がすずを政務の補佐として正式に側へ置いたこと。

　それが静かに、しかし確実に正室の心に影を落としたのだった。

◆

　ある朝。

　すずは部屋で準備を整え、政務へ向かおうとしていた。

　廊下に出ると、お市が侍女を従えて歩いてくるところだった。

　すずは慌てて膝をつき、深く頭を下げた。

「お市様……おはようございます」

　だが、お市はすずの横を通り過ぎる瞬間、まっすぐ前だけを見つめたまま、視線ひとつ与えなかった。

　その冷たさは、触れれば凍るようで。

　すずは胸がひゅっと縮む。

『……また、怒らせてしまったのだろうか』

　十月の一件以来、お市はすずにほとんど声をかけない。

　必要な指示も侍女を通じて伝え、すずが近くにいるときは視線すら寄こさなくなった。

　それでも、すずは決して逆らうことはできない。

　彼女は正室であり、浅井家の御台なのだ。

　すずは小さく息を吸い、書院へ向かった。

◆

　書院に入ると、すずはいつものように文箱を胸の前に置いて座る。

　十一月の初めは、領内での今年の収穫高をまとめる重要な時期。

　文書は多く、記録すべき数字も複雑だった。

「すず、これを」

　長政が差し出す新しい報告書。

　すずは両手で丁寧に受け取り、目を走らせた。

　数ヶ月前なら、内容を理解するのにも時間がかかった。

　だが、今のすずは違う。

「……こちらの郷は、昨年より二割ほど収穫が落ちております。

　水害の影響が残っているようです」

　静かにまとまった声で報告すると、

長政は深くうなずいた。

「うむ。では、この村には早めに冬支度の布と米を回せるよう、案をまとめよ」

「はい、殿」

　家臣のひとりが思わず感嘆の声を漏らす。

「すず殿は、覚えが早い……」

「文書の扱いもたいしたものだ」

　その言葉に、すずは恥ずかしくなり、思わず視線を伏せる。

　けれど長政だけは、誇らしげに目を細めていた。

「すずの働きは、浅井家の助けとなっている。

　胸を張れ」

　その声音は他の誰に聞かせるでもなく、すずただひとりに向けられたもの。

　胸がじんと熱くなる。

◆

　政務を終え、すずが廊下を急いでいると、お市付きの侍女に呼び止められた。

「すず様。

　お市様がお呼びです」

「……お市様が？」

　心臓が跳ねる。

　お市の機嫌の悪さは身に染みて分かっていた。

　何を言われるのだろうと足がすくむ。

「すぐに参れ、とのことです」

　連れていかれたのは奥御殿、お市の居室の前。

　すずが入ると、お市は座卓の前で香を焚き、じっと前を見つめていた。

　その横顔は美しく、そして厳しい。

「……お呼びでしょうか。お市様」

　すずが深く膝をつくと、お市はゆっくりと顔を向けた。

　目は笑っていない。

「すず。あなた、殿の御　ご政務の補佐をしているそうね」

「は、はい……殿のご命令で」

「殿のご命令……殿のご命令であれば、逆らえないですからね」

　その声色には冷えた刃のようなものがあった。

「……その役目、誇らしいですか？」

「い、いえ……わ、私なんかが……」

「“私なんかが”と言いながら、殿のそばに座るのですね」

　すずの胸が固くなる。

「覚えておきなさい、すず様。

　殿の隣に立つのは、正室である私。

　殿の顔を立てるのも、殿の子を産むのも、私」

『そんな……そんなつもりじゃ……』

　だが、すずは何も言えなかった。

　お市はすずをじっと見据えたまま、

低く、静かに告げた。

「あなたは……身の程を間違えないことね」

◆

　その日の夕刻。

　すずがひっそりと自室へ戻ると、

長政が戸の前で待っていた。

「すず」

「あ、あの……殿……」

「顔色が悪い。

　何があった」

　すずは慌てて首を振る。

「な、なんでもございません」

「嘘だ」

　低い声だった。

　叱るのではなく、心配が滲んでいる。

　すずの肩にそっと手が置かれ、逃げ場を失う。

「誰に、何を言われた」

　その一言で胸がいっぱいになり、

すずはこらえきれずに小さく話した。

「……お市様に……　“身の程を間違えるな”と……」

　長政の目が静かに細められた。

　怒っている。

　すずのために。

「……そうか。そんな言葉を、すずに言ったのか」

「わ、私が……殿のおそばにいるのが……いけないのでしょうか」

「すず」

　長政は、迷いもためらいもなく言った。

「すずのせいではない。

　悪いのは、状況だ」

　それから、ほんの一拍の間があり――

「そして、言葉を荒くした市もだ」

　きっぱりとした声音だった。

「すずは良く働いている。

　政でも、家のためにも、そなたは必要だ。

　すずの居場所を奪わせるつもりはない」

　すずの胸に熱いものがこみ上げた。

　殿は、いつも支えてくれる。

　守ってくれる。

　それがどれほど心強いか、言葉にはできなかった。

◆

「このままにしておくわけにはいかぬ。

　市には、俺から言う」

「そ、そんな……！

　お市様をお責めにならないでください……っ」

　すずが思わず手を伸ばすと、

長政はその手を軽く包み、静かに首を振った。

「すず。お前が気に病むことではない」

　ゆっくりと、すずの不安がほどけていくような声。

「言うべきことは、家の主である俺が言う。

　市にも、礼を失うことは許さぬ」

　それは、すずを守ると同時に、家を束ねる主の覚悟そのものだった。

◆

　長政はすずを部屋に残し、そのままお市のもとへ向かった。

　扉が閉じる直前、すずはその背中に向かって小さく祈るように頭を下げた。

『……殿……』

　しんと冷えた十一月の空気の中、扉の向こうからは、お市の強い声が一度だけ聞こえた。

　そして――その声を押し返すように、長政の落ち着いた、揺るがない声が続いた。

　すずには内容までは聞こえない。

　けれど、“自分のために言ってくれている”。

　それが分かるだけで胸が震えた。

◆

　しばらくして扉が静かに開く。

　長政が入ってきた。

　表情は変わらず穏やかだが、どこか断固とした空気があった。

「すず」

「……殿……」

「市には、俺から話しておいた。

　そなたが責められることは、今後はない」

　その言葉は短いが、中に含まれた力強さは揺るぎない。

　すずは深く頭を下げた。

「ありがとうございます……

　殿のおかげです」

「礼はいらない。

　すずを守るのは、俺の務めだ」

　十一月の風が廊下をすり抜けていく。

　冷たい風の中で、長政の声だけがすずの心に暖かく灯りを落とした。

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実は作者、何回か陰湿な嫌がらせにあったことがあります。

そんなときに、励ましてくれる長政みたいな存在がいたらなぁ……と思います。

普通に今でもモチベ上げに励まして欲しいくらいです。