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もう、逢えない

「正成(まさしげ)の遺体は見つかったのか？」

　朱に染まった武人が、すべてを斬り殺し、紅蓮に包まれた翌日のことだった。足利高氏の問いは、無意味だった。

「見つかるわけがないでしょう。彼は死んでません。探したければ、そうすればいい。ですが、時間のムダです。赤坂陥落の功は、大仏(おさらぎ)、金沢に譲り、撤退すべきです。兄上」

　足利直義(あしかがただよし)は素直に思いを言った。

「軍神、関羽が敵陣におったな。直義、お前は見たか？」

　思い出しただけで、心が砕ける。圧倒的に剣を振り回し、人をゴミにした。

「見ました。出会いたくない」

　直義は、まだ正直なままになる。

「あれが、関長生(せきのながたか)じゃ。軍神とは、あれをやれる。新田小太郎もやるであろうな。お前にもワシにもできない」

　兄、高氏の説明で、直義にも戦の経過が見えてくる。だが、現実に見た光景と、紫苑(しおん)やサクラにつながる関長生が結びつかない。

「違うように思います。サクラや紫苑は、ああいう魔神とは縁がないはずです」

　高氏が笑う。

「直義、書物や人のうわさは捨てろ。長生に会えよ。どうせ生きてる。いい男じゃ。ワシは好きじゃ。足利の五虎将軍の筆頭を新田と競うぞ」

　兄の言葉に心の憔悴が急に別の方を向く。

「あれを、味方にするのが我らですか？」

　直義の問いを、高氏は満足して受ける。

「足利はの、あの長生も、楠木正成も、新田小太郎も赤松則村(あかまつのりむら)も、全部味方にするぞ。未来は、その先にある。だから、長生の一党にも会っておけ」

　兄の言葉に、直義は少し震えた。会ったことがない長生が怖い。だが、その肉親である紫苑にまた会える。そして、サクラにもそれはつながる。

「兄上、幕府のためでなく、足利のために関長生と楠木正成を探します」

　高氏は笑う。

「服部(はっとり)は知ってるな。次は赤松に会うのもいいぞ。いや、尾張の高経(たかつね)のところに顔を出すのも悪くない。ワシの苦労も理解できる」

　直義は、尾張は勘弁してほしいと思う。兄の機嫌が変になるのは、おおむね、足利高経と絡んだときだからだ。

　大仏貞直(おさらぎさだなお)も金沢貞冬(かなざわさだふゆ)も、赤坂城を陥落させたことは鎌倉へ伝えた。でも、次の一報ができない。城主である、楠木正成の遺体が見つからない。

　城内に穴が穿たれていたのは確かなことだ。そこに、いくつかの焼死体があった。極めて、正成らしい甲冑をまとったそれもあった。

　問題はその先だった。

「これを正成の遺体として報告するか、逃げたとするか？」

　現場の感覚として、それは正成ではないと感じる。いや、わかっていた。だが、鎌倉にどう伝えるかの話になる。

「楠木は源氏平氏一門の守護でもない。時勢に乗って立ち、消えたまで。薩摩の島津あたりがやると、こうはいかんな」

　大仏勢の中にそんな見解が生まれる。金沢隊も乗る。

　足利高氏さえが同意して、かんたんに評した。

「楠木正成は小勢の土豪。はねっ返ったが、ここまでの能力であった」

　それが幕府に伝わる。

　赤坂城が陥落し、楠木正成が死んだと聞いた。その近くで、赤ら顔で鬼のような暴を誇った武将も焼け死んだと聞いた。

　ヒナギクは、そんなものは戦場の喧伝だと思う。だけど、不安が消えない。

　あの人は、明らかにムリをしていた。坂東(ばんどう)の豪勇ではあった。だけど、仕事は誰かの護衛でしかない。名をさらすことを嫌った。

　そんな人が、自分と出会い、急に武名をあげると言った。その顛末の先に、この状況がある。

「突然現れた赤ら顔の将が、攻城兵を斬り飛ばし、血の海をつくった後に、城と一緒に爆死したとか」

　戦場のうわさは、落城の瞬間ばかりだった。そんな豪勇を誇れる人は、関長生しかいないと思う。

ならば、長生は死んだのだ……。

　ヒナギクは自分が不思議だった。聞いたときに泣けなかった。あの人を失ったのだと、理解した。だけど、泣けない。

　理由はかんたんだった。あの人を失ったのだと、感じていないから。それを感じてしまえば、自分は崩壊する。

　だから、感じないために、すべてをうわの空で聞いた。

　夜になった。食う物の用意もできなかった。気づいた周囲が犬に食い物を与えてくれていた。すまないな、と思った。

　夜空に月が出ている。

　不思議な人だった。自分の護衛に着いたとき、何も関心を示さなかった。

　なのに、自分が死に瀕したときに、急に感情を表にした。

「こんなとこで死ぬな！もっと、楽しい生き方がある。見てから死ね！」

　剣を左手で握り、右手で私にそう伝えた。

「私、生きたい！助けて！」

　口にしたのか、念じたのか、わからない。だけど、そこで全部が変わった。その人は剣ですべてを変えた。

　あたたかい思い出ばかりだった。

「ヒナと呼んでくれたね」

　そう言ったとき、生まれてはじめて、人を、異性を好きになった。

「私の本当の名は、陽子。これ以上の秘密はもう、ありません。だから、もう一度、私を見つけてください」

　何もかもを、その人に預けた。

　できることをすべてやってくれたのを知っている。十分以上に、その人は勇であり、優だった。だけど、誰もできないことをやり、本当に死んでしまった。

　もう、逢えないのだ。

「あ、あぁ、ああっ、がぁああぁ……」

　ヒナギクは決壊する。涙はずっと前から、流れていた。

「な、がたか、長生、なが、たか……」

　もう、口からは嗚咽と叫びしか出ない。

　犬が不思議な顔で見ていた。急に言葉が飛び出す。

「ツキ、長生は死にました。お前の顔さえ、もう見ることができません」

　犬さえ遠ざける。ひとりになろうと、ぼんやり、考える。いや、近いうちに死のうと感じた。

　もう、何にも触れたくない。ただ、あの人を思い出したい。