19/85

飴と餅

　川を渡ると、長生(ながたか)は街道をのんきな顔をして歩く。だが、辻があると曲がり、街道から少し離れる。何度か繰り返し、人の少ない場所に至る。

「紫苑(しおん)、後ろに誰かいたか？」

　真剣な問いなので、紫苑もしっかりと応じる。

「いなかった。私には、そう感じた」

　長生はうなずく。そして、紫苑にニーッと笑う。

「大丈夫そうだな。天気はもちそうだ。さっさと山に入ろう」

　そう言って、ヒナギクとツキを促す。

　紫苑も慣れたのか、風よけづくりはすぐにできた。魚や米を購(あがな)っていたので、弓を射たり、芋を掘ったりする必要はない。ただし、その分、用心が必要だったのだ。

　解放された気分で、長生らは夕飯の支度をする。ツキは相変わらず食う気満々だ。

「ツキ、今日もおそろしいよだれやの」

　ヒナがツキの頭をなでて言う。ツキは情けない顔だ。

（すみません。がまんがきかんのです……）

　紫苑が笑っていた。

「ツキって、人の言うことわかってるよね！顔が、顔が……」

　長生がニヤニヤして言う。

「年いった、じい様みたいじゃろ？」

　紫苑の限界を超えた。吹き出す。

「アハハ！あ、はっは！ダメ、お腹痛い。死ぬ！」

　長生は笑って、椀にツキのメシをついでやる。

「食え、ツキ！今日もアホ娘どもの世話、ごくろうさん」

　犬、突進。

　ブスっとした娘ふたりに、長生は言う。

「ワシらも食うぞ」

　みなで、椀のメシをすする。

「今日もおいしいなあ。おいしいけど、長生、米の量をケチった？」

　ヒナがハッキリ言う。たしかに、紫苑も微妙に足りない気がする。ツキがおかわりすると、かなり足りない。

　長生は笑う。

「お前ら、餅持ってるやろ。あれ、焼こか」

　そうだった。餅という、天国みたいな食べ物があった。あれをまた食べられる！今度は焼くらしい。紫苑は子どもみたいにはしゃいでしまう。

「食べる！食べたい！」

　ヒナが竹の皮を取り出し、開く。

「４つほど、焼こう。こうして、棒に刺して……」

　長生は火から少し離れたところに、それを刺す。餅自体が本日初体験だった紫苑は、目を輝かせて見てしまう。

　少しすると、餅がふくれだす。

「わ、わあ、餅が大きくなった！」

　紫苑が叫ぶと同時に、パチンとはじけ、しぼむ。驚く。

「焼けたようやな」

　長生は餅を皿代わりの大きな葉の上に並べる。

「紫苑、焼けた餅を棒から外して少し平たく広げて」

　言われたままに紫苑はそれをやる。熱くても、餅のやわらかさが好きだった。

　その間に、長生は荷物から小さな器を取り出す。中のどろんとした液体を、これまた小さなさじで餅に垂らす。

「くるんで、お食べ」

　ニッコリ笑った。ヒナは何かを理解した。うれしくて、止まらない。

　餅を棒から外し、黄金色の液体をこぼさないように折りたたむ。両手で持って、口に運び、咀嚼する。

　何も言わない。満面の笑み。

　紫苑は何がなんだかわからない。でも、とてもおいしそうだ。ヒナのマネをした。熱い餅をていねいに包み、じっと見る。口に運んでみる。

　餅のやさしい甘み。でも、その次に感じたことのないほどの甘味が来た。

「えっ」

　もう、ふた口めを口にしていた。止まらない。わからないまま、食べてしまった。

　長生がニコニコ笑ってる。

「おそろしく、うまいやろ？」

　長生はひとつを口にしながら、紫苑に言う。

　何が起こったのかもわからなかった。感じたことのない衝撃に、ただ、飛びついてしまった。甘くて、信じられないくらいおいしかったが、記憶できてない。

　たぶん、宝物のように高価なものなのだ。だから、ヒナも長生も、とてもていねいに食べている。自分はバカだと思う。それを刹那(せつな)に飲み込んでしまった。

　自分は意地汚い。ツキのよだれを笑ってる場合ではない。長生もヒナも呆れてるだろう。

　でも、ヒナはやさしい顔だった。長生も餅を噛みながら、ただやさしい目。

　ただし、ツキだけが、残った餅を見ている。あいかわらず、よだれがすごい。

「ツキ、お前はこっちじゃ」

　長生は残った鍋の具を椀に入れて、犬にやった。

「紫苑、飴(あめ)って言うんじゃ。芋やら米やらを煮っ詰めてつくる、えらい甘いもんじゃ。府中で見かけて購(あがな)っておいた。おいしいやろ？」

　聞かれて、紫苑は無言でうなずく。

「ワシはな、紫苑がついてきてくれてよかったと、今は思うとる。ありがとう。ワシからの礼じゃ、その餅も、食え」

　何も言えない。でも、とてつもなくうれしい。紫苑は黙ってうなずく。餅を手にする。たっぷりと乗った飴をていねいに包む。しばらく眺めた後、ゆっくり口にする。

「ああ、おいしいっ！」

　長生とヒナが微笑んだ。ツキはまだメシをガッついていた。

　寝床に入ったとき、紫苑は長生に聞く。

「飴って、尋常じゃなく高価なもの？」

「まあ、高いのは確かじゃ。殿上人でも毎日食うてはいかん」

　やはり、そうだ。自分は、とんでもない恩を売られたのだ。元々、長生のためなら死んでもいいと思っている。でも、もっと、そうならねばならない。

　紫苑のそんな様子がわかったのか、長生は紫苑の頭をなでてやる。

「そんな必死になるほどでもない。村の人でも、祝い事に買えるくらいじゃ。ただな、紫苑のおかげで、楽ができた。ヒナの安全も守られている。助かってるんじゃ。だから、礼をしたくなった。余計なものより、あれがいちばんな気がした。いらんかったか？」

　紫苑は首をめいっぱい振る。

「これから、しんどいこともいいこともたくさんある。どうせ毎日、芋しか食わん」

　紫苑はうなずく。それでも、幸せなのだ。

「なあ、ヒナ、いいことあったら、飴買おうか？」

　長生は反対側のヒナを向いた。

「そうね、大変なことを乗り越えたら、また食べようか。そして、できるだけ早く、里のみんなと食べたいね」

　ヒナギクの言葉が、紫苑はうれしい。そうだった。餅と飴を買い、里に戻ろう。みんなが驚く顔が見たい。自分のように意味も分からず食ってしまった子どもらに、ふたつめを食べさせてあげたい。

「ヒナはやさしく、賢いな」

　長生の言葉に、紫苑の涙があふれる。このふたりは、私なんかのために、こんな驚きをくれた。どこまでも心が澄んだ、小さな姫と無双の戦士。

　長生に少し触れたいな。

　そう思ったとき、犬が紫苑と長生の間に割って入った。大きなあくびをして、そのまま寝た。

（今日は、ここで眠りますわ）

　長生がヒナの方を向いてしまった。

　何なのだ、この意地汚い犬は！紫苑はツキを呪うことにした。