ヒナギクと紫苑
「紫苑姉、兄様が寝てもうた。いつもやさしい人じゃ。今日は、ゆっくりと休んでもらおうか？」
「ヒナ、兄者は私とお前のケンカに困っておるみたいじゃ。ケンカはやめよう。兄者が起きたとき、私らは、兄者が大好きな仲良き姉妹になろう」
ふたりで笑う。なんとなく、軒下に出る。やはり、雨になった。
「ツキ、兄様が寝てしまった。仕方ない。ずっと、私らを守ってくれたからな。戦士に必要なのは休息じゃ」
ヒナが言うと、ツキは近くによってくる。雨なので、身体と足を拭いてやり、廊下にあげてやる。ツキはヒナギクのヒザに頭を置く。互いの体温が心地いい。
紫苑も横に座る。
「最後にもう一度、この呼び方をします」
紫苑は雨空を見ながら言う。
「ヒナギク君、あなた様の思い人は、強くやさしく、心豊か。私は生まれてはじめて、恋をしてしまいました。ご迷惑はおかけしません。ただ、こぼれるやさしさに、少し触れていたいのです」
言葉の後、雨音だけが残る。
「私もね、生まれてはじめて、人を好きになったの。仕方ないよね。あんなにやさしいもん。あなたがそうなったのも、わかるよ」
ヒナギクは犬をなでていた。
「大丈夫よ。たぶん。長生のやさしい心は、ツキのよだれみたいにダラダラと垂れ流しだから、私もあなたも、うんざりするくらいだと思うよ」
そう言う。ツキが変な顔でヒナと紫苑を見る。
紫苑が急に大笑いする。腹を抱えて笑う。
「ヒナ、それおかしすぎ！ ツキのよだれ思い出したら、もう、笑いが止まらん。無限に垂れてくるあれ、何？」
ツキはさらに変な顔になる。
（なんか私、おもしろいことしましたか？）
ヒナも大笑いする。
「お前のよだれと、長生のやさしさは、一緒じゃ！」
ツキはずっと変な顔で困っていた。
「兄者、起きるぞ」
長生はヒナと紫苑の声で目覚めた。疲れた身体に酒を入れ、急に寝てしまったことを自覚した。
「す、すまん。ありがとう」
そう言って、顔を洗いに行く。戻ってくると、ヒナが紫苑の髪をとかし、互いに衣装を整えている。
「兄者、今日はどこまで行くのじゃ？」
「兄様、天気は持ちそうじゃ」
なんだか、ヒナと紫苑の仲がいい。それはとても長生には幸せなことだった。
「ああ、国府を越えて、どこまで行けるかじゃなあ」
適当に応じる。
「紫苑姉、どこかで餅を買っておこうか？」
「ヒナ、それは名案じゃ」
長生は不思議な気持ちだった。ツキはよく食い、よく寝たらしく、いつも以上に暴れまわっていた。
昼前には国府に至っていた。人目につきたくもないので、できるだけ何もせずに通るが、川の渡しで待ち時間が生じる。
「餅、買ってこい。できるだけ、つきたてのヤツを探せ。買ったら、即食っていい。ワシはここで待っとるので、残りをふたつほど持って帰ってくれ。ツキと一緒に行け」
長生は紫苑に銭を渡し、ヒナとツキにも促す。みな、とてもうれしそう。特に紫苑がすごい。
「え、ええの？ 兄者、やさしい！」
そう言って、２名と１匹で駆けていく。少し前なら、紫苑はその銭を持って逃げた気がする。でも、もうそんなことはしたくない。
数件、餅を売っている店がある。真剣に見て回る紫苑とヒナ。
「紫苑姉、あの店がいい。湯気がひっきりなしじゃ。たぶん、つきたて」
「じゃあ、行こう！」
店先まで走り、紫苑は目を輝かせる。
「わあ、何個買う？ どうする？」
あまりに紫苑が必死なので、ヒナギクは自分で決めることにする。
「餅を８つくださいな。３人で食べます。残りふたつは兄に持ち帰ります」
すると、竹皮で包まれたものと皿に置かれたそれが出てくる。長椅子に座って、紫苑を促す。
「姉様、食べようか」
紫苑は皿の餅をゆっくりと手にする。やわらかさを確かめ、恐る恐る口にする。
少しの間の後、声がこぼれる。
「ああっ、やわらかい！ おいしい」
ヒナギクは気づいた。もしかしたら、紫苑は生まれてはじめて、餅を口にしたのかもしれない。邪魔すると、悪い。
「ほら、ツキ。一度に食うと喉に詰まって死ぬぞ。少しずつ、食うのじゃ」
かなり小さくちぎった餅をやる。犬はうまそうに食い、次をねだる。自分も食べてみる。ほんのり甘く、幸せな味だ。
これを食べられない人が多いのが、この世だ。いつか、里のみんなにも食べさせてやりたい。紫苑の反応を見て、なおさら思う。
「姉様、夜の分も買っておこう。兄様も喜ぶよ」
紫苑は何も言えずにただうなずいた。姉も自分と同じように、今、幸せを感じている。ヒナはそれが、とてもうれしい。
「うまかったか？」
長生は紫苑だけに聞いた。
「おいしかった！ 里のみんなで食べたい！」
そう言うだろうな、と思った。ヒナギクの顔を見る。同じ気持ちだろう。くしゃくしゃと頭をなでる。
「長生、里でいつか、餅つきしような」
思った通りの言葉が、返ってきた。
「ヒナは、やさしいの」
