キッサキハシレ、ツキトワラエ

一章 恋々風塵

瓶子はワシに

　長生(ながたか)は呼ぶ。紫苑(しおん)が喜んでやってくる。

「すまんが、今日は心気(しんき)を休めたい。酒も入れる。その間、ヒナを頼む。先に寝てしまうかもしれない。何かあれば起こせ。お前らを生かすくらいはできるだろう。だが、ここで休まんと、残りがもたん」

　紫苑はとてもうれしい。長生が自分なんかを頼ってくれる。

「知っている限り、緊張させっぱなしだもんね。ごめんね。今日は甘えて」

　長生を助けてあげたい。

「ありがとう、恩に着るよ。明日、何もなければ、もう一度礼をする」

　彼は真剣な顔だった。長生は完全無欠な人物だと紫苑は思っていた。でも、違う。休まないと、止まってしまう普通の人なのだ。

「大丈夫。関紫苑(せきのしおん)は、よくできた長生の妹よ」

　長生がクシャっと笑う。子どものような顔だった。紫苑は見とれてしまう。気がつけば心臓がおそろしく動いている。

　ウソだ。この人、こんなに弱い。なのに、あんなに強かったんだ……。

　紫苑の中に、感じたことのない感情が湧いてくる。

　なんで、この人に惹かれたのだろう。

　襲ってヒナと銭を奪おうとしたら、恐ろしく長い竹でぶちのめされた。でも、竹だった。この人は唐山坊(とうざんぼう)のときだけ、剣を抜いた。石動力(いするぎちから)にも、里の人にも誰にも刃を向けなかった。

　何の利益もないのに、廃寺のみなを助けるために剣を振り回した。自分を助けてくれた瞬間をおぼえている。この人は、私を助けるために、危地に飛び込んでくれた。それを膂力(りょりょく)でしのいだのだと思った。でも、違う、足だった。

　剣を教えてもらったとき、それだけを言われた。剣は足で振れと。何度もやって、少し上手になって、気づいた。鍛錬に鍛錬を重ねた技で、私は命を救われたのだ。

「疲れたの？」

　長生はもちろん、否定する。

「そんなことない」

　だから、急に彼の足をつかんだ。足裏を親指でグーッと押えてあげる。

「ん、あ、ぐぁあ。あっ、あー」

「気持ちいいでしょ」

　長生は否定しようとして、あきらめる。

「これ、は、効く！」

　正直に答えた。いい子だ。紫苑はうれしい。役割を見つけたから。

「あなたを少しだけ、楽にしてあげる。それが、紫苑の役割。あなたと出会えて見つけた。命をあげていいくらいの仕事」

　そうして、紫苑は長生の足をさする。そうしていると、急に涙が出た。

（どれだけ、耐えてきたのよ！ 傷だらけ？ そんなどころじゃない！ もう、壊れちゃうほどだよ）

　紫苑は長生が石動力に言ったことを思い出す。

「心清らかで勇敢な戦士たれ」

　全部、彼がやってきたことなのだ。それは、足に刻まれていた。だから、私は生き延びた。みなが生きようと決めた。里が生まれた。

　涙が止まらない。長生のこの疲れた足が、たまらなく愛おしい。

「どうした？ 紫苑も疲れてるはず。ワシの足なんかほっとけ」

　言葉が出るまで、時間がかかってしまう。

「だまって、寝転がってなさい！」

　長生は拒否しなかった。この時間だけで、私は生まれてきた価値がある。そう思った。

　みんな、水場で身体を洗い、久しぶりにサッパリした。

「お食事、こちらに置きますね。どちらも、おキレイなお連れと思いましたが、妹君なんですってね」

　下働きの女がそんなことを長生に言う。

「見てくれだけですよ。毎日、ケンカばかりで、ワシはうんざり」

　ウソではないことを言う。紫苑もヒナも、またムッとする。

「こんなにおキレイなのに？」

「見た目だけなんです！」

　長生と女の会話に怒っていたが、紫苑もヒナも、よく考えれば、褒められていると気づく。

「やっとれんので、酒の瓶子(へいし)をひとつ、お願いできますか？」

　長生が言う。

「妹君がケンカされるのであれば、私がお注ぎに参りましょうか？」

　そこで、紫苑が出張る。

「兄者に酒を注ぐのは私の役目です」

　ズバリと断った。女はつまらない。さらにヒナが怒る。

「兄様にお酒を勧めるのは、私がやってきたこと。瓶子は、私に」

　女はにらまれた。

　たぶん、この姉妹の争いは台所の話題になるだろう。

「自分で注ぐから、ほっとけ！」

　長生は自分で瓶子を確保し、ふたりの妹に言い放つ。

　同時に、かしこまる理由がなくなり、紫苑は胡坐をかく。ヒナギクも倣う。

　庭先ではツキが特製のメシをガッついている。

（ここの夕餉はうまいですなあ）

　そんな顔だ。

「ヒナ、さすが海が近い。魚がどれもうまいなあ」

　パクパクと口に入れ、かわらけに注いだ酒をグビーッと飲む長生。

「たしかに、おいしいですね。私と食べた、土にまみれた鳥なんかより、よっぽど上ですね！」

　ヒナがとても機嫌が悪いことを理解する。

「なんか、ごめんなあ」

　長生は謝った。誰に対してかわからないから、紫苑とヒナが顔を見合わせる。

「一生懸命、やってるつもりなんじゃ。でも、ヒナも紫苑も不快なのじゃろうなあ。ワシが足らんのじゃ」

　長生はしょんぼりする。

「ヒナも紫苑も心やさしいのに、変になる。里のみんなもやさしい。なのに、ワシが上手にできん」

　長生が変であることに、紫苑もヒナも気づく。

「それに比べ、力(ちから)はええ男じゃ。殺しかけたことに今でも身震いする。じいさま、ばあさまらも、腹立つ性根(しょうこん)かと思ったら、やさしい人ばかりじゃ。ツキはホンマにツキを運ぶ、立派な犬じゃ。意地汚く見えるけど、たぶん、立派な育ちじゃ」

　長生はどろんとした目で、庭のツキを見る。

　急に見られた犬が驚いている。ちょうど、おかわりを求めて、椀をくわえていたからだ。

（カッコわるい形になりました……）

　でも、長生は手を打つ。

「すみませえんっ。犬のメシをおかわり、注いでやってください。ホンマに、いい犬なんです。命の、恩人なんです」

　長生の叫びに女がやってくる。

「大丈夫ですか？ お疲れでは？」

　長生はヘラヘラする。

「大丈夫です！ 私の妹も、犬も、私より立派です。助けてくれるんです！ うれしいなあ。ワシは果報者じゃ」

　長生は魚を食い、さらにグビーッとやる。

「あ、瓶子をもうひとつだけ」

　女は急いで酒を持ってくる。

「あのね、ヒナはわがままだけど、やさしい子なんです！ この世でいちばん、やさしいのが、ワシの妹のヒナ！」

　女は困りはじめる。

「紫苑は、跳ね返ったけど、根はいい。ワシのことをいつも労わってくれる。こんなに慈悲深い娘はおらん。気遣いできて、器量もいい。自慢の妹が紫苑なんですよ」

　女は逃げ道をつくる。

「いい妹君に恵まれましたね。お休みになられますか？」

　長生はうなずく。でも、言う。

「妹らが、寝床してくれます。ありがとうね。私の妹自慢に付き合ってくれて」

　そう言って、女を追い払う。紫苑もヒナギクも、長生の芝居なのだろうと思った。

「長生、あの人行ったよ！」

　ヒナが長生の顔を軽く叩く。

「ヒナ、ちょっと痛いぞ。でも、ヒナのヒザで寝たい気がするの」

　そう言って、長生は寝てしまう。驚く。ヒナは紫苑を見る。

「芝居じゃなかったのかも」

　紫苑も驚く。いつも、完全無欠な長生しか知らなかった。

「じゃあ、さっきのあれ、私たちへの気持ち？」

　互いに思い出す。長生はふたりへの愛情を精一杯に口にしていたのだ。

　うれしくなってくる。