師匠じゃなくてはじめさん
斉藤は「詫び」と言って鈴蘭のかんざしをおときに渡すが、本心は違っていた。
「……おとき」
「はい！」
おときはずいぶんと怖い顔をしている斉藤を見て怒られると勘違いしたのか、返事をしながら背筋を伸ばした。
「……受け取って欲しい。俺の気持ちだ」
「へ？？？」
おときは自分の手元にある鈴蘭のかんざしと斉藤の顔を交互に見遣る。
「え……」
なおも混乱するおときの様子を見て、斉藤は軽く笑った。
「俺はお前が……」
斉藤は一度、言葉を切った。
おときは、手の中の鈴蘭のかんざしを見つめたまま、じっと斉藤の言葉を待っている。
「……お前が好きだ」
それは、ひどく静かな声だった。
「師匠としてではない。一人の男として……お前の傍にいたい」
斉藤は、おときの瞳から目を逸らさなかった。
「……そのかんざしは、俺の気持ちだ。受け取ってくれるか」
斉藤のその言葉を聞き、おときは俯いてしまった。
その様子を見て斉藤は肩を落とした。
(……やはり、おときにとって俺は……)
「ぅ……ぐすっ……」
「えっ！？」
(な、泣くほど嫌だったのか？)
「おとき、すまん。お前の気持ちも考えずに俺は……」
「嬉しい……です……ずっと私は師匠にとってただの弟子だと思ってたから」
(え……)
今度は斉藤が驚いた。
「おとき、それは……」
「かんざし、着けてもらえますか？師匠……はじめさんに着けてもらいたいです」
『はじめさん』と呼ばれて、斉藤は自分の顔が熱くなっていくのを感じた。
何せおときは今まで自分のことを『師匠』と呼ぶ以外してこなかったからだ。
おときの方を見ると、その瞳には斉藤が映っておりほんのりと涙が浮かんで。
とても……
「綺麗だ。おとき……」
おときはきっと何をその瞳に映しても変わらない。
「はじめさん……」
血に塗れ、薄汚れた斉藤を映してもその瞳は濁らない。
やがて斉藤は無骨な手で、不器用ながらもおときの髪に鈴蘭のかんざしを挿し込んだ。
きゃー！斉藤さん！！(過呼吸)
斉藤さんは普段無口だからこそ、短い言葉に威力がありますよね。
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