番外編・猫とおときと斉藤と②
斉藤はじっと白猫を見つめていたが、やがてその瞳が僅かにほぐれる。
「俺が留守にしてる間にお前がおときを守ってくれたのか？」
斉藤が菓子を取りに行く間は五分足らずのことだったが、おときのことだ。
そのわずか五分程度の間でも何をしでかすかわからない。
斉藤は小太郎から菓子を受け取ると、それこそ光の速さで帰ってきていたのだ。
「俺も急いで帰ってきたつもりだったが。そうか……お前がいてくれたら安心だな」
斉藤は白猫とおときのそばにどっかりと座ると、おときの顔にかかった髪を優しい手つきでそっと撫でる。
「……可愛い顔だ」
思わず口をついて出た言葉に、しまったという感じで慌てて口に手をやる。
斉藤のその様子をじっと白猫は見ていた。
「猫、今のは俺とお前だけの秘密にしといてくれ」
白猫は一瞬きょとんとしたがわかったというように「にゃあん」と鳴いた。
「ん〜、師匠……」
ごろんと意外と豪快な寝返りを打つおときの体を慌てて支える斉藤。
「……おときは寝相が悪いんだ。昼寝でもあっちこっちに行きやがる。おかげで俺は一度も安らげたことがない……」
知らずのうちに斉藤は愚痴(のろけとも言う)を白猫にこぼしていた。
「にゃあん」
「何、そのくらい可愛いもんだと？」
「にゃ」
「……ふふ、そうだな。お前の言う通りだ」
寝相が悪いことなどとるに足らないことだ。
おときの寝顔がこんなにも可愛い。
その上部屋中を転げ回るほどの寝相でも起きない。
こんなにも俺を信頼してくれているのだから。
「ししょう、もう食べれまひぇん……」
どんな夢を見ているのか。
斉藤は幸せそうなおときの寝顔を見る。可愛い……
「ん？」
ふと文机に目を遣ると、書き写しのおときのことわざが目に入った。
『わらうもんには服着てる』
「また間違えて覚えて……」
「にゃあん」
「何？これも見逃せと言うのか？」
「にゃ！」
「ふふふ、それは聞けない要望だな……」
斉藤の言葉を聞き、白猫は不服そうにくるるとうなり、おときのそばで丸くなった。
(だがそうだな……おときが起きるまでは)
「お前の言う通り見逃そう。猫」
斉藤はそう言うと、まるでおときと白猫に釣られるように壁に背を預けて自分も寝始めてしまった。
＊ ＊ ＊
「どう思う？あれ」
「私は祝言を挙げるまでに賭けるね」
「僕は見えてる勝負に賭けはしません。くだらない」
永倉とおとめと沖田が「斉藤とおときは果たして付き合っているのかどうか」の賭けをしているのにも気付かずに……
なんて平和な幕末……笑
私の物語はこれくらいがいいと思うんだけどな。
次回からはまたシリアスな話です。果たして杉野はシリアスに耐えられるのか！？
最後まで読んで頂きありがとうございました。
