今頃になって気付くなんて。
「言い忘れてたことがあったんですけど」
道中で一悶着ありながらも、二人は今度こそ以前の店に篝の髪紐を買いに行った。
庵に戻った沖田が当然のように篝の髪を梳きながら口を開く。
「ん〜？？」
篝は久しぶりに沖田に髪を梳いてもらって上機嫌だ。まるで今にも猫みたいにゴロゴロと喉を鳴らしそうだ。
「今日の篝は隙だらけでしたよ。いつも気を張って、いつでも戦闘体制なのに」
「ええ？でも総司と二人の時くらいいいだろ別に」
「えっ？」
沖田は動揺し、持っていた櫛を落としそうになった。
「そ、それはどういう意味ですか……」
「だって今日は総司に着物とこれ買ってもらったんだもん！」
『これ』と言って篝は新しい髪紐を愛おしそうに見つめる。
「やはりこれじゃないと。前は縛れるものだったら何でもよかったのにな。不思議だな！総司！」
そう言って振り返った篝の顔があまりに無邪気で、可愛いくて。
沖田は自分の頬が熱を持っていくのがわかって。
思わず篝から目を逸らし、誤魔化すようにまた髪を梳く。
(篝は、ずるいです)
この櫛も、綸子の着物も。全部全部沖田が買ったもの。
篝が『やはりこれじゃないと』と言った髪紐も、もちろん沖田が買ったもので。
「……質問の答えになってないですよ」
自らの熱を隠すかのように沖田は慌ててそう繕う。
「だから言ってんだろ、二人の時は気抜いてもいいって。約束したじゃないか、私の隣にいてもいいのは総司だけって」
「……？？」
沖田は篝の言葉の意味がわからず、篝の髪を梳いていた手を止める。
「あれはいつ不逞浪士が現れても背中が預けられるようにって事だろ？」
「ぶはっ！！」
「な、何だよ！？」
(本当に篝は……)
「何でもないです。さ、髪紐を寄越してください。まとめますから」
そう言われて素直に髪紐を渡す篝。
前までは考えられなかった。
沖田が庵に来るのも最初は純粋に篝と試合をしたかっただけ。
お互いに馬鹿犬、山猫と罵り合って。
いつのまにか惹かれていた。
自然の全てを味方につけて戦う獣のような力に。
試合をする時の見開いた時の眼光に。
着物さえ、味方につけるその姿に。
そして何よりーー
『……ッ総司ィ！！』
あの時、篝が死んだのではないかと思った。
篝を失うのではないかと怖かった。
もう二度と、笑い合えないのかと。
『……総司……グス……』
あの時の篝は僕のために泣いていた。
僕を取り戻すために。
自分の怪我も厭わないで……
それがたとえ、篝としては特に何も考えてなくてした行動でも。
自分の気持ちに気づいてしまった。
『僕はこの人を……』
今頃になって気付くなんて。
篝と沖田の間にも、喧嘩以上の感情が芽生え始めたのかな？少なくとも沖田くんは気付いてそうですね。
遅いよと思った人、正解です。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
