篝の声が届かないほど
沖田は篝に優しく語りかける。その声音はひどく静かで、恐ろしかった。
――これはまずい。
いつもの沖田ではない。
「な、なぁ……沖田……」
「黙って」
「……ッ！」
やめろよ馬鹿犬。
いつものように軽口の一つも叩いてくれよ。これじゃまるで……
「…………」
沖田の篝を支える腕が、わずかに震えている。
「……どうして」
沖田が呟く。
「どうしてあなたは……」
篝のほどけた黒髪と、自分が贈った髪紐が無残に切り裂かれて地面に落ちているのを見ながら、沖田は淡々と篝に聞く。
「……どうしてあなたは僕を庇ったんですか」
「そ、そんなの体が勝手に動いたからに決まってる……つッ……」
「…………」
沖田の目が細くなる。
「そうですか」
(また「そうですか」？何がそうですかなんだよ！)
「許さない……」
篝を優しく地面に横たえさせ、沖田はゆらりと立ち上がる。
聞こえるか聞こえないかの呟きをその口端に乗せながら。
「えっ……」
自分が許せない。僕は何をしていたんだ。
強くなりたいと思っていた。
篝に勝ちたいと思っていた。
なのにーー守れなかった。
雑魚相手に何もできなかった。
僕は篝を失うかもしれなかったんだ！！
「沖田！」
「少しだけ、待っていてくださいね」
今度は沖田の顔がはっきりと見えた。その顔は笑っている。まるで篝を安心させるかのような微笑みだった。
だが今はその微笑みが、かえって篝の心を底冷えさせた。
もう今の沖田には篝の声は届かない。
(私の声が、届かない……)
「待っ……」
(沖田……！)
その瞬間だった。
――空気が変わった。
風が止まる。
川のせせらぎさえ、遠くなったように感じられる。
沖田は刀をだらりと下げていた。
構えてすらいない。
なのに、浪士は動けなかった。
「……あなたが篝を……」
沖田が浪士に向かって静かに笑う。
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