壬生詮議組・椿のために
「それに椿さんは最近霧島の手下の不逞浪士を土方さんと捕まえまくっていたし、椿さんは赤くて目立ちますから目をつけられたんでしょう」
ふと虎之助が永倉の方を見ると、永倉は小太郎を宥めながらも顔が赤くなったり青くなったりして忙しそうだった。
「ま、まじかよ椿……俺のせいで」
「いえ、永倉さんは悪くないです。悪いのは不逞浪士の方です。でも、いずれにしろ早く助けに行かないと……」
「助けに行くって……まさか椿の捕まった場所を知ってるのか？」
永倉の言葉を受け、虎之助は苦笑する。
「……俺はただ傍観していただけじゃないです。俺は沖田さんの言う通り戦えない。でも篝さんの言うことを真似して、こっそりと後をつけてみたんです」
「え？私？なんか教えたっけ？」
篝がそう言うと、虎之助は自分の兄、「黒崎豹魔」の様子を見に行った時に篝が見せてくれたやり方を活かしたと説明する。
「背の高い草むらに入って追いかけるっていうやり方です。おかげで相楽の拠点がわかりました。椿さんが捕らえられた場所も」
「わぉ！でかしたなぁ虎之助！さすが私の弟子だ！」
そう言って虎之助を抱きしめようとする篝を沖田が慌てて止める。
「いつ虎之助が山猫の弟子になったんですか！」
「今だよ！」
「山猫みたいなのに師匠が務まるわけがないでしょう！」
「あんだとコラァ！！」
「やりますか？」
永倉が夫婦喧嘩をしそうになる沖田と篝を止めた。
「やらねぇよ！虎之助、案内してくれ。総司、副長はもう向かってるんだな？」
「……ッ！はい」
沖田は永倉の声にハッと我に返り、慌てて篝ともつれあっていた手を解く。
「だったら話は早えや。はじめ、虎之助の護衛を頼む。総司と篝は二手に分かれて危険な奴がついて来てないか見張りながらついてこい！」
永倉がテキパキとそれぞれに指示を出す。
「……うむ」
「はい！道案内は俺に任せてください」
「やった〜！久しぶりの戦いだぁ！」
「山猫、この屯所の誰よりも血の毛が多いのわかってます？」
「……に、兄さん。俺は？！」
小太郎が心配そうに手を胸の前で組む。その手が若干震えて見える。
永倉は小太郎のその様子に少し声の調子を和らげ微笑んだ。
「小太郎は俺の部屋でお留守番だ」
永倉の兄さんは優しいですね。椿はいつのまにか壬生詮議組のみんなにとっても大事な存在になっていたようです。
個人的に篝の「今だよ！」好きです。
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