今度は俺がお前を迎えに行く。
朱理はいななきながら真っ直ぐ土方の元へやって来た。椿の危機を知らせるために。
朱理は土方の羽織りを引っ張り続ける。
何度も、何度も。
「まさか…………」
『どうぞお気をつけください。不埒な輩はいつも弱い者を先に狙います……』
土方の脳裏に、あの時の染香の言葉が蘇った。
ゾッ……
その瞬間、土方の背中に冷たいものが走る。
……椿。お前も行ってしまうのか？
今朝会ったばかりじゃないか。今朝、屯所の台所で黒谷の文句を永倉と話して、小太郎の飯を褒めて、しょうもない話をして笑い合っていたじゃないか。
『おまじない。私と土方がずっと一緒にいられるように！』
俺のおでこに口付けをして。
『ああ、じゃあまた明日……台所で会おう、椿』
明日も会うって言ったじゃないか。椿！！
「副長……」
椿の笑顔が遠のく。
お前も行ってしまうのか？
染香のように？？
『土方……さよなら』
椿！！
「土方さん！！」
沖田が大声で土方の名前を呼び、土方は正気に戻った。相変わらず朱理が羽織りを引っ張っている。
「……朱理、お前は……」
椿の危機を知らせに来てくれたのか。
……まだ椿は死んでいない？
朱理は頷くように首を振り、来た道へ向かって数歩走り、振り返って嘶く。
「ヒィン！！」
「案内しろ！」
土方は迷わず朱理へ飛び乗った。
「総司！！屯所へ戻れ！！斉藤、永倉、篝、全員招集だ！！」
「了解！」
朱理はまるで待っていたかのように地を蹴った。
ドッ！！
赤い馬具を翻し、一直線に椿のいる場所へ走り出す。
土方の拳は強く握られていた。
(待ってろ、椿)
もう二度と失わない。
『さよなら、土方』
あんな言葉は言わせない。
椿は帰ってくるんだ。屯所に。台所に。黒谷に。仲間の元に。
そして俺のところに！
(今度は……俺がお前を迎えに行く)
ふと空を見上げると、染香がこちらを見て微笑んでいるような気がした。
いや〜かっこいいですね。朱理も土方さんも。
この話は私結構お気に入りです。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
