逃げた朱理が向かう先
ーー来る！
一人目。
柄で顎を打ち抜く。
二人目。
足払いで倒す。
三人目。
肘を入れて怯ませる。
「邪魔だよ！」
だが。
相楽だけは動かなかった。
椿をじっと見つめている。
「……強いな。しかもただ強いだけじゃない。ギリギリ死なない場所を確実に狙ってる」
その声に感情はない。
「仲間が何度も捕まった理由が分かったよ」
「だったら退きな！」
「嫌だ」
その瞬間。パン、と相楽が手を叩く。
風に乗って白い粉が舞った。
「……っ！」
椿は咄嗟に息を止めたが、一瞬遅かった。
「しまっ……」
視界が揺れる。
膝に力が入らない。
(これは眠り薬……！)
朱理が必死に網を引き裂こうと暴れている。
「ヒィィィン！！」
「……朱理……逃げ……」
言い終える前に身体が傾く。
「おっと」
相楽は自分の方に倒れてきた椿を受け止める。
「……まだ殺さない」
小さく呟く。
「あなたには聞きたいことがある」
椿は薄れゆく意識の中で相楽の声を聞いた。
「霧島さんを……どうしてあんな目に遭わせたのか」
(霧島？あんな目？何を言ってるの……)
ごめんね土方……明日会うって言ったのに……
『椿……お前は俺の恋人だ』
せっかく『恋人だ』って、言ってくれたのに。
(明日は、会えそうにないや……)
目尻にうっすらと涙が浮かぶ。
椿の意識はそこで途切れた。
＊ ＊ ＊
一方その頃ーー屯所近くの河川敷にて。
「総司、お前はあっちを頼む」
「あいよー」
土方と沖田が巡察をしていると、遠くから馬の嘶きが響いた。
「ヒィィィィン！！」
土方が顔を上げる。
「……朱理？」
赤茶色の馬がものすごい勢いで駆けてくる。
「……椿がいねぇ……」
朱理は土方の目前で急停止すると、必死に土方の羽織を噛んで引っ張った。
「ヒィン！」
「朱理、どうした。椿は？お前の主人は……」
霧島は厄介な奴です。
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