血を流さない戦い
壬生屯所の台所に赤い蝶が舞う。
ただの追いかけっこじゃないと永倉は気付くが……
数刻前ーー屯所の訓練所にて。
土方は椿の戦い方を思い出していた。
(あいつは余計な血を流すことなく四人も不逞浪士を捕まえていた……あの技術を俺も使えれば)
余計な血を流さずに済む。霧島の勢力も。
今んとこ何もしてねえけど黒崎の勢力も。
他の不逞浪士に対しても。
俺たちは人を斬りたいわけじゃねえ。総司は別だが。
でも犠牲は最小限に抑えたい。
土方がそう考えていた時ーー
「土方、見てこれ！」
いつものようにどこからか降ってきた椿。
その姿はやはり、赤い蝶のようで。
早速敏姫様に賜った着物を着て土方の前でくるりと回る。
悔しいが、綺麗だ。
「…………」
「…………」
「……何だ？」
土方が黙っていると、椿が首を捻る。
「褒めてくれないの？？」
「はぁ？？お前俺に褒められたくてここに来たのか？」
「うん！そう！朱理は似合ってるって言ってくれたよ！土方はどう思う？私今まで着物あれしか持ってなかったんだ」
(あれ？あの絹の赤い着物のことか……)
椿は目をキラキラさせて土方の方を見ている。まるで褒めてくれ、と言いたげな可愛い猫の目で。
「ああ……似合ってるよ」
おかしい。
今までこんなことはなかった。俺は女に対する礼儀は心得ているつもりだ。
女が言う前に変化に気付き、女が言う前に褒めて来た。
だけど椿に対してだけは、何故か調子が狂う。
椿は他の女とは違う……
「へへへ、ありがと！」
ヘラヘラ笑うこの姿も、実は何か裏があるのかと思えて来た。
容保公の御前で、容保公を冬の山に例え、難しい言葉をすらすらと言えた姿。
あの姿が本来のこいつの正体のような気もする。
だがーー
(どうしてこんな一介のコソ泥女に心をかき乱される？)
コソ泥女のことを、椿のことをもっと知りたいと思っている自分がいる。
土方は軽く息を吐いた。
(理由なんか考えても仕方ねぇか……)
「……お前ここ(屯所)に来るのが様式になってねぇか？」
土方と椿は縁側に腰掛ける。
「何故かここが一番覚えやすいんだよ。特に土方の部屋はな！」
椿はそう言って胸を張った。
椿が迷いなくたどり着けるのは、今のところ屯所の台所と、土方の部屋だけです。黒谷には朱理がいないと辿り着けません(笑)
最後まで読んで頂きありがとうございました。
