お前は武士だ。
出会ったばかりのお前にーー
「何故って……」
椿は武家に仕えていた家族たちのことを思い出していた。
頭が昔おっしゃっていた。武家はその一族はもちろん、郎党も守らねばならない家族だと。
誰かの父、誰かの母、誰かの兄弟。誰かの姉妹。
お上に対する忠義と同じく、下々の者にも礼を尽くすと。
「お前は武士だろう？」
そう言った瞬間、すぅ……と椿の顔つきが変わった。
「主を守るためなら何だってするはずだ。ここはそんな忠義立てをできる人間が集まった組織だ」
姿勢を正し、まっすぐに土方の方を見る。
その姿はかつての郎党の姿。武家の女の姿だ。
「そしてそれ以外の人間が万が一紛れ込んだ場合に、迷いなく斬るのが……副長。土方歳三」
「……お前ェ……」
本名を言われて、土方は少したじろいだ。
「本来なら私はお前にとっくに斬られている。でも私は斬られてない。だからお前は『鬼』ではない。敵を見定めることができる武士だ」
武家に仕えていたからわかる。
この男は新撰組に、容保公に忠義を尽くしていると。
鬼と言われているのは、隊士に少し厳しすぎるだけ。
椿はそう言って微笑む。
「……お前ェ、やはりただのコソ泥じゃねぇだろ。本当は何モンだ？」
「あっ……」
やべぇと言った感じで椿は慌てて口に手をあて、逃げようと体を翻す。
土方に腕を掴まれそうになり、枕を投げ飛ばし、布団を捲り上げる！
「わぶっ！！」
先まで椿を簀巻きにしていた布団が、今度は土方の目を塞ぐ。
「ははぁ！」
豪快に襖を蹴り破って、椿は土方の部屋を出る。
「追いついてごらんよ！土方殿！」
「なっ……」
土方は邪魔な布団を剥ぎ、急いで椿を追いかける。
「待て！このクソコソ泥女め！！」
「やだよ〜ん！」
そう言って勢いよく助走をつけたかと思うと戸井を掴んで屋根に登った。
「んなっ！……」
「楽しかったよ！お茶ごちそうさま。来い、朱理！」
いつのまに呼んでいたのか、見計らったように朱理が現れて椿を乗せると、あっという間に駆けていった。
土方の額に青筋が浮かぶ。
「あのクソコソ泥女！！！！今度あったら絶対とっちめてやる！！！！」
土方の怒りの叫びは屯所中に響いた。
隊士たちは皆とばっちりを受けるのが嫌でタヌキ寝入りをしていたと言う……
※この追いかけっこは深夜二時に行われています。
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