小太郎と椿
浪人と親父の会話を盗み聞いた椿は、屯所の台所に来ていた。
一方こちらは台所ーー
相変わらず忙しなく動いている小太郎だったがーー
「……椿さん、隠れてないで出てきてください」
小太郎の声に、茂みが揺れて椿が申し訳無さそうに顔を出した。
「ははは、バレてたか。小太郎さんには敵わないね」
「……椿さんがここにきたってことは、腹が減ってるんでしょう？大丈夫ですよ、篝の分も、椿さんの分も取っておきますから」
「えっ、それはさすがに申し訳ないよ！隊士たちの分もあるのに……」
椿は顔の前で手を振って遠慮する。
「……これから毎日、椿さんの分の弁当をあの漬物石の上に乗せておきます。これはたった今俺が決めた決まりです！」
ビシッと小太郎が指した先には、漬け物石の上にもうすでに椿用の弁当が用意されてあった。
「ど、どうしてそこまで私なんかに……」
小太郎は困ったように眉根を下げて語った。
「……性分だと思います。昔俺は病弱な姉の世話をしてました。飯から何から……姉はか細い声で『ありがとう』って言うんです。その『ありがとう』の一言が胸に沁みて……俺が人の世話をやくのはただその一言が聞きたいのかも……」
「こ、小太郎さん……」
椿は小太郎の体をギュッと抱きしめた。
「私にも兄弟がいたからわかるよ……グスン、小太郎さん。私をお姉ちゃんだと思って頼りにしてくれな？」
「はい、椿さんは私の姉ちゃんです」
「しかもただの姉ちゃんじゃないぞ！戦える姉ちゃんだ！ちょっと方向音痴だけど」
小太郎は米を磨ぎながら笑う。
「頼りにしてます。椿姉ちゃん」
(椿姉ちゃん……変な感じだ。私にも兄弟がいるとはいえ、あちこちに養子で引き取られていったから)
椿は「椿姉ちゃん」という言葉に、どこかくすぐったさを感じたのだった。
椿は小太郎の正体が女性とは知りません。
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