226/362

小太郎と小菊の居場所

永倉の言葉を聞いた小太郎は、それまで張り詰めていた思いが一気にあふれ出る。

「お、俺……ここに居てもいいんですか？」

「……居て欲しい。いや、居てくれないと俺が困る」

　小太郎はその言葉を聞いて、次々と涙を流した。

「……兄さん！ああ……」

　小太郎の小さな手が、永倉の大きな背中に回された。

　俺の……居場所。

　俺の……兄さん。

　俺はここに、屯所に居ていいんだ。

「兄さんッ！兄さん……俺……怖かった！本当はずっと……あのまま一人で、死んでしまうんじゃないかと思った！」

「……そんなことさせねぇよ」

　小太郎がどこに居ても、俺が必ず見つけ出して助けてやる。

　抱きしめる力を強くする。

　細くて小さくて柔らかくて折れてしまいそうだ。

　小太郎はこんな……

(普通の女子(おなご)なのに……)

「にいさん、ぅぅう……」

　永倉は泣き続ける小太郎の背中をずっと摩り続けた。

「怖かったよな、助けるのが遅くなってごめん……」

「う、ぅぅん……助けに来てくれへ、ありがとう……」

　そう言って小太郎は永倉の胸にしがみついた。

(本当はずっとここに居たいと、兄さんのそばに居たいと思っていた)

　永倉は何も言わず、小太郎の頭を撫で、腕の中の小太郎を確かめた。

　小太郎は確かにここにいる。

　永倉の腕の中に。

「……」

　小太郎の体がまだ本調子でないのがわかったのか、永倉は小太郎の体をさすり、自分の羽織りを小太郎へ掛けた。

「……帰るぞ、小菊」

「……はい……」

　永倉と小菊の手は、しっかりと握られていた。

　互いが互いに、もう二度と離れないとでも言うかのように……

小太郎頑張ったね。よかった……

最後まで読んで頂きありがとうございました。