七番目の黙示録

第三章・忌むべき邂逅

幕間「大森林へ」

　ST.954　『シャンデラ大陸・メリア神聖国・フルフレイヤ大森林近郊』

　フルフレイヤ大森林は、緑豊かで希少生物の楽園と言えば聞こえはいいけど、その実、原始時代から棲息する魔物の巣窟だ。大陸の三割を占めるそれ、その生態系を、人類はまだ一割も解明できていない。

　ゲーム時代でもそうだ。探検を主に活動するギルドが存在するくらい、未知に包まれている。

　しかし、このエルフに只人の常識は通用しない。リーセルは、これまでの調査をもとに、独自の地図を作成していた。

「この地図、組合に共有したら、大分儲かるんじゃないか……？」

「私は金儲けに興味はないよ。それに下手に出回って、生態系を無茶苦茶にされるのは避けたい。魔物は今や絶滅危惧種なんだ。触媒となるモノを持っているから、密猟者も後を絶たない……そういう意味でも、この大森林は謎に包まれていた方が、都合がいいんだよ」

「それもそうか」

　ゲーム時代でも、いくらか狩りつくされた種がいた。まあ、密猟なんて言葉は出てこなかったけど。

「さて、今回調査する範囲だけど……」

　リーセルはそう言いながら、いくつもの印が付けられた地図の一部分を指でなぞる。

「大陸北東部――まだ未開の地だ。と言っても、私が入った事がないだけなんだけど」

「亜人の縄張りか……」

　大森林には原住種族が存在する。その大半が亜人だ。

「この地域を統治しているのは、オルブレイアって言う厄介な部族。この前調査の交渉に行ったんだけど、門前払いされちゃった」

「オルブレイアは何よりも力と誇りを重んじるからな……認められるには一騎打ちの決闘で勝たないといけないんだっけ」

　リーセルは、その通りと頷いた。

　ゲームでもそうだった。部族と友好な関係を結ぶには、部族一の戦士と決闘して勝たないといけない。

　オルブレイアでは、特殊な戦闘訓練が受けられるから、大体のプレイヤーが挑戦していた。難易度が鬼高だったのは、言うまでもない。

「魔術師の私じゃ、一騎打ちで近接特化の彼らには勝てない。かと言って、力づくで押し通って遺恨を残すのは避けたい」

　リーセルが最大火力の魔術を使えば、あたり一帯を更地にすることは容易なこと……でも、そんなことしたら国から指名手配されるのは目に見えている。

　リーセルに理性があってよかった。

「だから、勝てる見込みのある風脚に依頼したって訳か」

　一級の傭兵であるタルカスなら、勝つ見込みは十二分にある。手合わせの感触的にも、負けることは無いはずだ。

「ま、でも、決闘はシエルでいいだろ。相手にすらならないだろうし」

「それは多分無理」

　話を聞いていたシエルが、小さく呟いた。

　勝てない――ってことは、絶対にないはずなんだけど……。

「それはどうしてだ？」

「私、出禁にされてるから」

「――――」

　衝撃の事実に、その場の空気がシンっと静まり帰った。

「お前、なにしたんだよ……」

「決闘の余波で、集落を半壊させちゃった」

　させちゃった、なんて可愛いものじゃねえ……。

　一騎打ちは真剣勝負。降参のルールはあるにしろ、本来は生死不問の殺し合いだ。

　だからこそ、ルールを聞いた時点で、シエルが本気(・・)を出すことは確実だ。制止する人間がいれば、手加減は出来ただろうけど……。

「こっちの代表はタルカスで決まりだな……」

「ハルじゃだめなの？」

「俺でもいいんだけど、集団の場合、相手を決めるのはあっち側だからな。俺は子供だから相手にされねえよ」

　オルブレイアの戦士としての誇り――。

　集団の中から、子供を決闘の場に引きずる込む事は絶対にしない。

「……ハルが一番強いのに」

「初見の相手に行っても信じないって。結局子供は舐められるんだ」

　シエルは、武器を抱きかかえ、拗ねた風に身を縮こまらせる。

　誓約の証によって、今の俺とシエルは主従関係に近い。主人が下手に見られるのが、シエルは良しとしないのだろう。

「それに、俺はリーセルと同じ魔術師だからな。戦士と戦うのは分が悪い」

　それを聞いて、タルカスは「よく言うぜ」と笑いながら、俺の頭を髪が荒れ狂うほどに強く撫でる。

「俺の事をボコボコにしておいて、なあにが分が悪いだこの野郎」

「禿げる禿げる……」

　タルカスは、手を離し真剣な眼差しで地図を見た。

「万が一があった時は、頼むぜ」

　死亡フラグを地面に突き立てながら、タルカスは俺の肩をポンと叩く。

「不気味なこと言うなよ。……勝つ自信ないのか？」

「どうだろうな。……オルブレイアは魔獣がひしめく大森林で、普通に生活してる戦闘民族だぜ？あいつらの戦闘経験と比べちゃ、一級の傭兵資格なんた、下らねえ飾りもんだ。マジで強い奴は、肩書なんていらねえんだよ」

　いつも強気なタルカスが、自身の実力に疑念を抱いている……。確かにオルブレイアは強者ぞろいだ。だけど、タルカスがいつもの調子なら確実に勝てるはずだ。

　大森林育ちの部族と言えど、その戦闘能力は対魔獣に特化したモノだ。決闘は一騎打ちの対人戦闘――対人経験のある傭兵に分がある。

「……自身が無いって言うんなら、『幻体複製』のちょっとした小技でも教えてやろうか？初見殺しなら、付け焼刃でも通用するだろ。タルカスが嫌って言うなら強制はしないけど」

「…………」

　タルカスは眉間にしわを寄せ、押し黙る。

　特筆すべき権能を持つ傭兵にとって、仲間以外に権能を露わにすることは良しとできない行為だ。権能は秘技のようなものであって、それを看破されれば、対人で手札をいくつも手放さなければいけない。

　それゆえに、他人から権能について教えを乞うことは、弱点を一つ握られるのと同じようなものだ。

　タルカスは、数秒悩んだ末に「よし」と覚悟を決めた表情で俺を見る。

「勝率が上がんなら、教えてくれ。今回に関しちゃ、俺が勝たねえことには始まらねえからな」

　仲間と進むためなら何でもする……その気持ちは俺には痛い程よくわかる。これは、手加減なしに教えてやらないと。

「それに、俺は――…いや、何でもねえ」

　何か言い淀んで、タルカスは呑み込んだ。やっぱり、何か思うところがあるんだろう。けど、それを無理に聞くほど俺は野暮じゃない。

　俺とタルカスの話が終わったところで、リーセルが「それはいいけど」と言葉を続ける。

「集落に着くまで四日しかないけど、覚えられる？」

「教えるのは、元から権能に備わっている機能だからな。まだ、タルカスが扱いきれてないだけで、教えればすぐに使いこなせるはずだ………はずだ」

「煮え切らないね」

　ゲームでの権能は、所謂、スキルツリーのようなもので表示されていた。

　他のゲームと違うのは、覚えるのに必要なポイント類がなく、習得する順序も定められていないことだ。

　一から順に使いこなしていくプレイヤーもいれば、一から飛んで百を使いこなすプレイヤーもいた。

　スキルツリーはあくまで、”この権能はこういうことが出来る”という指標だ。

　権能はまさに才能の世界と言える。

　タルカスに教えるのは、その百にあたる部分……タルカスのセンスならすぐに使いこなせるはずだ。

「ま、物にできなくてもタルカスなら大丈夫だろ」

「信用されてんだか、貶されてんだか……しっかし、権能の授かり方も知らねえのに、扱い方はわかるってのはおかしな話だぜ。しかも、自分が持っていないモノときた。ま、聞いても師匠が～とかはぐらかすんだろうがよ」

「詮索しないでくれて助かるよ」

　これまでの旅の途中、口が滑ったり、都合が悪いときは、師匠の名前を出してはぐらかしてきた。リーセルもいるから、どうにかこうにかなってきたけど……真実を話すべきかどうか、そろそろ考えないといけないな。

　少なくとも、この件が界異のモノだと確定した時は必ず話そう。

「それじゃ、森に入ろうか。タルカス、皆を呼んで」

　タルカスは、野営の片づけをしていた他の面々を呼びに向かう。その足取りはどこか重そうな雰囲気だ。

「ハル。あまり気にしないであげて」

　タルカスにはタルカスの事情がある。そうリーセルは言い、地図を押し込んだトランクケースを持ちあげた。

「調査隊の目的は、あくまでアレと魔獣増加の関係の調査だ。それ以外にはあまり首を突っ込まないようにしなよ。人間関係のごたつきに巻き込まれるのはごめんだからね」

「わかってるつもりだ。でも、何かあった時、力になるくらいは許してくれ」

　ほどほどに、と釘をさされながら、俺も硬い土に置いていた腰を上げ、術具である指輪が問題なく作動するかを確かめて、トランクケースを手に取った。