33/38

旧知の仲

　鼻歌交じりに広場に向かうと、風脚の全員が既に集まっていた。

「おうハル。遅かったな」

「待たせてすまん、色々あってさ」

　一応遅刻したという訳ではないから、皆苛立っている様子はない。そもそも正確な時間なんて、広場にある大時計でしかわからないから、多少遅れたところで問題ないだろう。現に、リーセルがまだ来ていない。

「リーセルは？」

「さあな。あいつの時間指定なんて当てにならねえ。あいつの二時間は、エルフにとっての二時間だからな。まあ、暗くなる前には来るんじゃねえか？」

「用事もないのに遅れたりしないよ」

　そういって、リーセルは馬車の中から顔を出した。既に乗り込んでいたみたいだ。

「お前……居るなら声かけろよ」

「え？気づいていたでしょ？」」

　リーセルは、そっとホメロスの方を見た。

「おう。居ることは知ってたぞ？」

　飄々と言うホメロスに、風脚の皆はため息をついた。

「まあ、聞かなかったからしょうがねえわな」

　ホメロスは、すまんすまんと平謝りをする。それを見る皆はやれやれと言った風だ。

　ホメロスが天然で皆を振り回すことは日常茶飯事。しかし、大事になることはそこまで無いという事だから、注視して心配することでもないだろう。

　と、そんなことよりも。

「リーセル。ちょっと手を借りたい。皆も少し時間くれるか？」

「良いぜ。待つことには慣れてっからな」

　リーセルは心外だ、と愚痴をこぼしすけど、エルフだから仕方がないと、甘んじて受け入れた。

「それで、手を借りたいって、何か揉め事でもあったの？」

「そんなとこだ。証の事でちょっとな」

「そう。私にできる事なら協力するよ」

　リーセルは、俺が証を持っていることを知っているし、これが何なのかも、師匠から詳しく聞いている。

　風脚の皆は何のことだか、という顔をしているけど……然るべき時に説明すればいいだろう。

「ここだ」

「……衛兵の詰め所」

　リーセルと共に詰め所に到着すると、律儀に正座のまま待機しているシエルの姿があった。

　確かに待ってろとは言ったけど、正座ぐらい解いてもよかったのに。

「思いのほか早かったな。その方が君の雇い主かい？」

「そうです」

　リーセルは特級の傭兵だと言っていた。シエルを管理するのに、最も適した存在だろう。

「揉め事の原因はお前だったのか。シエル」

「その声……リーセル様」

　シエルはぽかんとした顔で、リーセルを見ている。

「知り合いだったのか？」

「二、三度、同じ依頼を受けたことがあるんだよ。久しぶりだね。元気そうで何よりだ」

「リーセル様も」

　リーセルの久しぶりとは、何年前だ……？どうやら、シエルも長命種のみたいだ。耳は普通だし、エルフではなさそうだけど。

「再会の余韻に浸るのも結構だが、こちらの仕事をしても良いだろうか」

「ああ、すみません」

「では、傭兵登録証の提出を――…と、特級…！？」

　リーセルの登録証を見て、衛兵は椅子を倒しながら立ち上がった。

「し、失礼。何せ初めて拝見するものでね。つい、興奮してしまった」

「特級は数が少ないからね。驚くのも無理はないよ」

「数が少ない……か。ああ、一応確認の為、顔を見せてもらっても良いだろうか」

「わかった」

　リーセルは被っていたフードを取って、顔を見せた。

「エルフ……はは、私は今日という日を生涯忘れられそうにないよ。確認は終わった、もう顔を隠してもらって結構だ」

　そういって、傭兵は何かの用紙に記入を始め、最後に懐からハンコを取りだし、承認と言いながら用紙に押し付けた。

　インクも何もつけていないのに、しっかりと印が押されている。魔道具か。

「これが一時武装許可証だ。この街でしか使えないから注意するように」

「ありがとう。それじゃ、邪魔したね」

　リーセルはそう言って、詰め所からそくささと出て行った。

「シエルも行くぞ」

「わかった」

　衛兵に一礼だけして、俺たちもそのあとを追う。

「リーセル。何をそんなに急いでるんだ？」

「詰め所とか、衛兵にいい思い出がないんだよ。長く生きていると、知らない内に法律とか、条令とか変わったりしてさ……」

「同意」

「長命種ならではの悩みだな」

　今回の件もそれで――…ではないか。原因はシエルが色々と掏られて起きた事件だから、何時の時代であっても、衛兵の世話になっていたに違いない。

「それで、今回は何をやらかしたの？」

「大切なものを入れたカバンを掏られた」

　そういえば、リーセルに色々説明するの忘れてたな。

「身分証も、傭兵登録証も、金も掏られたらしいぞ」

「別々の場所に入れておけって言ったのに……」

「ごめん……」

　シエルは背中を丸めて落ち込んでいる。今回は、って言ってるし、これまでも何度か同じような事をやらかしているみたいだな。

　……戦力にする以前に、問題を起こさないよう注視しておく必要がありそうだ。

「とりあえず、組合に行って傭兵の再登録だけ済ませようか。シエル。貯金くらいはしているよね？」

「……さあ？」

　それを聞いたリーセルはそれを見上げた。

　登録証の再発行には、金がかかる。勿論馬鹿にならない額だ。

「ハル。このバカは置いていこう。戦力にするには申し分ないと思ったけど、これはダメだ」

「すまん。そういう訳にもいかないくてさ……」

「私はハルについていく」

　シエルは俺の背後に周り込み、俺の肩を両手でガッシリと掴んだ。

「誓約の証を使っちまった。……というか、使われちまった」

「宣言の方……か」

「そんなところだ」

　リーセルはシエルの方を見て、ため息をついた。

「後先考えずに行動するのは、変わっていないようだね。それで、何を宣言したの？」

「一度だけ、ハルの為に剣を振る」

「私はそんなことをするために、誓約の証に付いて教えた訳じゃないんだけどね……」

　使い方を教えたのは、リーセルだったのか。

「お前は先祖返りなんだ、その力を悪用されないように、気を付けろって言ったでしょ？」

「でも、ハルは悪い奴じゃない」

「そうだとしても、今日あった人間を信用するのは、聊か早計だ」

「ハルからは、女神の匂いがする。だから大丈夫だと思った」

「女神の……？」

「え、俺、何か匂う？」

　初めて聞く単語だ。師匠からも聞いたことがない。

　何か重要なものだとは、直感でわかるけど、これは多分神代の情報だ。俺が聞いてもいい話なのか。

「うーん。シエルがそう感じるなら、事実なんだろうけど……」

「その女神の匂い？ってのは何なんだ？」

「気配……のようなものだと知っておけばいい。その者たちは互いの存在を認知するらしい。沈黙曰く、女神に近しい存在に悪人はいないというし……ハルはシエルに何か思うところはある？」

「特に何も？」

　ポンコツだとは思うけど、それは絶対に関係ない。

「うーん……シエルだけが感じるというのには違和感を覚えるけど……ハルが悪人だという事はないし、今回はシエルの直感を信じてあげる。今後は気を付けるように」

「わかった……」

　リーセルとシエルを見ていると、なんだか親子のように思えてきたな。

　……女性に年齢を聞くのは失礼と言われているけども、シエルはそんなこと気にしなさそうだし……。

「リーセルが二千年生きてるってるのは知ってるけど、シエルはどれくらいなんだ？」

「えっと……生まれが開暦(かいれき)千四百年くらいだから……三百歳くらい？」

　リーセル程じゃないけど、思ったより長生きしてんな……。

「長命種だろうとは思ったけど……種族は？」

「……雑種？」

　んな犬見たいな言い方……。別種族同士が交わることもあるだろうけどさあ。

「シエルの父親は海精と妖精の血が、母親の方は森精と亜人の血が流れている。別種族同士だと、子が産まれることは珍しいんだけど、その壁を乗り超えて生れたのがこの子だ」

「という訳」

　リーセルの話を聞くに、奇跡の子――そういってもいいくらい、天文学的確率で生れてきたみたいだな。

　種族がわからない程、血が混じっているから”雑種”。

　見た目は只人にしか見えないんだけど、これだけの種族が交わってたんなら、先祖の只人の”先祖返り”って線が濃厚か……。

「……だったら、シエルは誰の先祖返りなんだろうな。つか、先祖返りかどうかなんてどう判別すんだ？」

「沈黙に教わらなかったの？」

「悪人はいないって事しか教えて貰ってない……」

　師匠は魔術のこと以外、ほとんど教えてくれなかったからな……。

「沈黙らしいと言えば沈黙らしい……。先祖返りには特殊な権能が備わっているんだ。大体はそれでわかる」

「大体……？」

「下位互換が存在するから、間違える事もあるんだよ」

　魔力も魔素も必要としない、神が人に授けた力――それが権能だ。

　ゲームでも世話になった。一人につき一つだけにもかかわらず、変更不能という、なかなり扱いが難しい仕様だったのを覚えている。

「神が子に与えた八つの権能。「武装玩具」「魔漿幻躯(ましょうげんく)」「未来予測」「死屍啜血(ししてっけつ)」「宝具錬成」「因果必中」「溜力(るりょく)解放」「守護領域」。それのどれか一つを持っているのが先祖返りの証だ」

　ゲームに出てこなかった八天使の情報……。名前だけもヤバそうなのが揃ってるな……。

　ん？いや、待てよ。

「死屍啜血……俺の仲間に、その権能持ってやつがいるぞ」

「……！？」

「俺と同じ廻り者で、サクヤって言うんだ。もうすぐこの世界に来る」

　死屍啜血。自身が倒した生物の血液を吸収し、身体能力を大幅に上昇させる権能――。

　オリオンのメインアタッカーであるサクヤが、絶命姫(ラストアタッカー)の忌み名を持つきっかけになったものだ。

　どうやってその権能を取得したのか……頑なに教えてもらえなかったけど、まさか八天使に関わるものだったとは……。マジでどうやってとったんだよ。

「廻り者……この世界の理から外れた存在だとするなら、保有していてもおかしくない。先祖返りの力が本物なんだとしたら、かなりの戦力にはなるね」

　権能の他にも、サクヤにはあの武器(・・)がある。ゲームのシステムがどこまで反映されるのかわからないから、正直生死がかかったこの世界で使ってほしくはないけど、俺のいう事を聞いてくれるかどうか……その辺は会ってから話そう。

「正直、神の八権能については、ほとんど文献頼りなんだ。現状、権能の力がわかっているのは、溜力解放と未来予測だけ……その他は権能名くらいだ」

「シエルの権能はどっちなんだ？」

「溜力解放。日頃溜めてる力を解放して、威力を上げる。力加減もできる」

　シエルはピースしながら、淡々と自分の力について話す。

「ハルの命令があれば、宣言通り振る。威力も思うがまま」

「……全力でって言ったらどうなるんだ？」

「わからない。試したこと、ない」

　リスクがわからない力を振るわせるとか……使い時は考えないとな。

「未来予測の方はどうなんだ？」

「夢で見たことが現実に起こるんだ。自己制御は不可。神からのお告げみたい……って言ってた」

「本人と面識があるのか」

「千年程前だけどね。アルヴァンがまだ聖国って呼ばれていた時代だ。その権能が発現してからすぐ、聖女として祀り上げられて、ほとんど軟禁状態だった」

　予知能力って言うのはどんな時代でも、偉い人から狙われる運命なんだな……。

「って、千年前ってことは、現状存在してないかもしれないってことか」

「そうなるね。確認できているのはシエルただ一人だ」

「そっか。師匠は、多く生れているって言ってたんだけどな」

「沈黙がそんなことを」

「魔力の流れをみてって言ってたから、普通の人間じゃ見つけるのは難しそうだな」

　そういう魔眼を持っている人を探すことも視野に入れておくか。ただ、師匠レベルじゃないと無理と言われればそれまでなんだけど……。

「先祖返りには私も興味がある。大森林の調査が終わったら、私も独自に調査してみるよ」

「一緒に旅はしてくれないのか？」

「戦力集めは分担したほうがいいでしょ」

　確かに効率は段違いか。リーセルだけの情報網もあるだろうし、そこは任せよう。

「情報は逐一、調査隊の拠点に送るから、定期的に見に来るといい」

「それはありがたい。てっきり、大森林の調査が終わったら、あそこは引き払うと思ってたけど」

「あそこは一応私の持ち家だからね。これからも使いそうだから奇麗にして、使用人も雇うとしよう」

「あれ、持ち家だったのか……」

　確かに、今のままだと幽霊屋敷だもんな。

　なんてことは、口に出さないでおこう。

「さて、組合についたことだし、さっさと用事を済ませてみんなと合流しようか」

　組合での用事はすぐに済んだ。

　驚いたのはシエルも特級の傭兵だったことだ。

　そして、口座には開いた口が塞がらないほどの金が入っていた。世界中を旅して回っていたら、いつの間にか溜まっていたらしい、

　曰く、娯楽が食事くらいだから、あまり使わないそうだ。

「それじゃ、いくよ。ハル、今何時？」

「十五時だな。一時間遅れってとこか」

「そう。あの子の機嫌が悪くならないように、さっさと行こうか」

　俺たちは小走り気味に広場へと向かった。

　特級傭兵のシエルが仲間に加わると知ったら、皆喜ぶだろう。

　日常生活に不安はあるものの、戦力としてこの上ない傭兵だ。

　どんな顔をするのか、そんな思いを心の内に秘めながら、広場に到着したその時、タルカスが一番に声を上げた。

「げ！なんであんたがここにいんだ！？」

「あ、久しぶり」

　どうやら、二人は知り合いだったようだ。しかも、ちょっと訳ありの……。