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帰り道、アルフは悔し紛れに乗馬鞭で茂みを薙ぎ払った。
馬場から館へ続くよく手入れされた小道の、咲きほころびたばかりの白い薔薇、マリンカが可憐な花びらをむなしく散らせていく。
わき腹と尻の痛みがひどくなっていた。
守り役の武骨な騎士ローワンが、大きな体で心配そうに後に続く。
落馬はしたけれど、『落ちたまま止めてしまっては、馬になめられます』という教師の言葉通り、ちゃんと乗りなおして乗馬の授業を終えたのだ。
今日も、兄に負けた。
それも馬術の腕を競って負けたのではなく、馬の扱いが悪いと、馬番の小僧のように叱られて。
何より悔しいのは、馬上の兄が、勝ち誇った笑みではなく心配そうな目で見降ろしていた事だった。
本気で案じているのは、柔らかな子供らしい銀の耳が前に傾げられているので、よくわかる。
笑われたのなら、次に勝てばいい。
憐れまれるのは、我慢がならない。
言葉を交わさずに済むように、アルフは馬番の小僧に手綱を投げ渡すと、走るように馬場を後にしたのだった。
「あっ！」
小さな声に、アルフは立ち止った。
茂みの影で見えなかった少女にぶつかりかけたのだ。
「ご、ご無礼をいたしました・・・」
少女は慌ててアルフにむけて身を屈める。
その質素なエプロンから、花鋏と摘んだばかりのマリンカの花がこぼれ落ちる。
『あ・・・』
アルフは振り返った。
歩いてきた道に無残に散らばる、白い花びら。
（しまった、この子が手入れしていたのか・・・）
きまり悪くなって、鞭を持った手を後ろに回した。
細い首と鎖骨の目立つ、雀斑を散らした同い年くらいのこの少女を、馬場の近くで何度か見たと思い出す。
「きみは？」
少女は慌てたようにつっかえながら答えた。
「ネっ、ネネです。いえ、ネネでございますっ。
馬番のリーフの姪で、来月から南宮に小間使いとしてはいる事になっていますっ」
答えながら、その頬が真っ赤に染まっていく。
「ああ」
母の小間使いになるのか。
