魔炎の焼却師 ～エルフの森を焼くエルフ～

第3話「焼却師団はアットホームな職場です」

「……で、その時助けたのがその猫だと」

「はい」

「ニャーン」

　――ヴァイスハイトの森での任務から二日後。

　アルバリンド公国に帰還した私とロイを待っていたのは、グレン隊長からのお説教だった。

　独断専行《どくだんせんこう》は控《ひか》えろ、単独での瘴樹《しょうき》との戦闘は避けろ、報告はもっと密《みつ》にしろ……等々(などなど)。

　湯水のようにあふれ出るお言葉の数々を、ロイは真面目《まじめ》に、私は不真面目《ふまじめ》に聞き流した。

　グレン隊長の話は長いというか、ねちっこい。重箱の隅《すみ》をつつくように過去の失敗を掘《ほ》り起こしつつ、的確に痛いところをついてくる。

　私たちを心配して言ってくれているのはわかるのだが、こう同じことを何度も言われれば誰だって嫌気が差すもので。

　唯一《ゆいいつ》の救いは、隊長の隣《となり》に立つセリス副隊長が「がんばって～♪」と微笑《ほほえ》みながら励《はげ》ましてくれたことだけだった。

　……助けてはくれなかったけれど。

　小一時間《こいちじかん》ほど経《た》って、ようやく説教が終わったかと思えば、今度は説明を求められた。

　隊長の机の上でお行儀《ぎょうぎ》よく座っている、この白い猫について――。

「この子はケット・シーという妖精です。膨大な魔力を持っていて、私たちの言葉を理解できるだけの高い知能があります」

「……そうなのか？」

「ニャッ」

　隊長の問いに対し、彼女は小さく鳴いて前足をあげた。

　そして二本のシッポで『◯(まる)』を作ってみせた。

　そのとおり――とでも言いたいのだろう。

「ふむ……尾が二本ある以外は、ただの白い猫にしか見えんがなぁ」

「ちなみにですが、この子のことはネーヴェと呼んであげてください」

「それがお名前なの？」

「はい、私が名付けました」

「ニャン」

　ネーヴェが誇《ほこ》らしそうに頷《うなず》く。

　頭が良くて、愛嬌《あいきょう》もある。本当に賢い子ね。

　セリス副隊長が「ネーヴェちゃんはいい子ね～♪」と、ネーヴェの体をなで回す。

　その様子を、グレン隊長が横目でじーっと見つめていた。

「隊長もなでますか？」

「……いや、俺はいい。――ひとまずネーヴェのことはお前にまかせる。あとで正式に保護対象《ほごたいしょう》として申請《しんせい》しておけ」

「え、いいんですか？」

「まさかあの森に帰すワケにもいかんだろう。お前に懐《なつ》いてるようだし、助けたからにはちゃんと面倒《めんどう》を見てやれ」

「――了解。お気遣(づか)い感謝します」

「礼はいらん。ネーヴェもいいな？　仕事の邪魔はするんじゃないぞ」

「ニャー！」

「わかった――って、言ってるみたいです」

「ハッハッハ、俺にもそう聞こえたよ。――さてと、それじゃあここからが本題だ。例の新種の瘴樹《しょうき》、アマリリスについてなんだが……」

「何かわかりましたか？」

　食い気味なロイの質問に対して、グレン隊長は肩を竦《すく》めて苦笑した。

「いいや、さっぱりだ。ミレイアとの戦闘の痕跡《こんせき》以外、アマリリスに関する新しい情報は特に得られなかった。ミレイアの報告にあった赤い花がないかも探させはしたが、それらしい花はどこにもなかったそうだ」

「そうですか……」

　魔素《まそ》に汚染された花がアマリリスになったのだとしたら、汚染される前の花が必ずどこかに咲いていたはず。

　まさかあの広い森の中でたった一輪《いちりん》しか咲いていなかった、なんてことはないと思う。

　だとしたらアマリリスは一体どこからやって来たのか。

　……謎は深まるばかり、ね。

「まったく……ネーヴェといいアマリリスといい、今回の件はイレギュラーなことが多すぎる。とりあえずアマリリスのことは焼却師団全体で共有する。またいつ同じ個体が現れるとも限らんからな。お前たちも常に気を張ってろとは言わんが、頭の片隅《かたすみ》にぐらいは置いておけ」

「はっ」

「それからミレイア。お前の実力は俺もよく知っているが、あまりひとりで無茶はするな。少なくとも、お前の背中を守ってくれるヤツに迷惑をかけるんじゃねえ。わかったな？」

「……了解」

「大丈夫よミレイアちゃん。何かあれば私がサポートしてあげるから。グレンだって、本心ではふたりのことをすっごく心配してるんだから。あまり深く考えすぎないでね」

「はい……って、え？」

「おいセリス！　余計なこと言うんじゃねえ！」

「だって本当のことじゃない。昨日だって、報告書に目を通しながら『なんだ、やればできるじゃねえか……』って、嬉しそうに呟《つぶや》いて――」

「だぁあああッ！　やめろやめろ!!　それ以上余計なこと口走りやがったら減給処分《げんきゅうしょぶん》だからな!?」

「え～、それってパワハラじゃない？　隊長がそんなことしていいのかしらー？」

「ぐっ……好き放題言いやがって……！　大体お前は昔っからなあ……！」

　と、ふたりは毎度おなじみの痴話喧嘩《ちわげんか》……もとい、口喧嘩《くちげんか》をはじめてしまった。

　グレン隊長とセリス副隊長は、同じ村の出身の幼なじみだ。

　昔から頑固《がんこ》で不器用だったグレン隊長を、セリス副隊長が陰《かげ》ながら支えてあげていたんだとか。

　まさか同じ時期に入団して、同じ隊に配属されるなんて……と、以前セリス副隊長が嬉々(きき)として話してくれたことを思い出した。

　……なるほど。これがいわゆる、腐れ縁ってやつなのね。

　エルフの自分には、ついぞ縁《えん》のない言葉だ。

「とにかくだ！　お前たちは仲間を頼るってことを覚えろ。いいな？」

「なるべく善処《ぜんしょ》します」

「肝《きも》に銘《めい》じます」

「よし、わかったら二人ともさっさと仕事に戻れ。あと焼却器《しょうきゃくき》の受け取りも忘れるなよ」

「はっ。それでは、失礼します」

「ネーヴェ、おいで」

「ニャー」

　敬礼してから、私たちは隊長室を後にした。

　扉を閉めてすぐ、

「……悪かったな」

　と、ロイが謝罪の言葉を口にした。

「どうしてロイが謝るのよ。悪いのは全部ひとりでやろうとした私。でしょ？」

「それは俺が足手まといだからだろう？」

「そんなことは――」

　ない、と言おうとしたのに、ロイはくるりと背を向けてしまった。

「……すまん、お前を責《せ》めているわけじゃないんだ。今の話は忘れてくれ。――焼却器を取りに行くんだろう。早く行くぞ」

　そう言って、ロイは何事もなかったかのように歩き出した。

　私はその背中をすぐに追いかけることができなかった。

　その場に足を止めたまま、ロイの後ろ姿をにらみつけて、聞こえないように呟いた。

「……お人好し」

「ん？　何か言ったか？」

「いいえ、何も――。背が高くて羨《うらや》ましいなって思っただけ」

「何だそれ……」

　小走りにロイに追いついて、その隣を同じ速度で歩こうとした。

　すると、ロイは自然と歩く速さを緩め、私の歩幅に合わせてくれた。

　思わずロイの顔をまじまじと見つめてしまう。

　……こういうところがずるいのよね……。

「お前だってエルフにしては背が高いほうだろう」

「エルフにしては、ね。……はぁ、もっと体を鍛《きた》えようかしら。腹筋をバキバキにして、両腕もムッキムキにするの」

「いいんじゃないか？　筋トレするなら今度いいメニューを教えてやるぞ」

「……本気にしないでちょうだい……」

　冗談《じょうだん》通じないんだから……。

　私が呆《あき》れてため息をこぼすと、ロイは真顔で首を傾《かし》げたのだった。