2/11

第2話「アマリリス」

　ロイはエレンの体を抱きかかえると、もと来た道を引き返した。

　その背中を守るように、花の瘴樹《しょうき》に切っ先を向けた。

「それにしても、花の瘴樹ってのも変な呼び方よね。……仮にだけど、〝アマリリス〟って名前はどうかしら」

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊！」

　了承か、それとも拒絶か。

　どちらにしても、言語化不能な叫び声にいちいち耳を貸す必要はない。

「べつにいいわよ。私は好きに呼ぶし、報告書にも好きに書くから。花だろうがなんだろうが、斬って燃やせば同じですってね――！」

　跳ぶように地面を蹴って前に出る。

　まずはとにかく、アマリリスの懐《ふところ》に潜《もぐ》り込まなきゃ。

　あの大きさだ。接近してしまえばこっちのもの。

　アマリリスは近寄ってくる外敵に対して無数のおしべで迎撃《げいげき》した。

　ムチのようにブンブンと振り回されるおしべを、足を止めずに斬り捨てる。

　おしべの動きも斬った手応えも、何もかもが気色悪い……！

「やぁあああああ！」

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊！」

　人間でいうちょうど脇腹《わきばら》のあたりを撫《なで》で斬ると、束になった茎《くき》が裂《さ》けて、中から黒い液体がこぼれ落ちた。

「攻め手は緩《ゆる》めない。このまま一気に押し切る……！」

　庭木を剪定《せんてい》するみたいに、アマリリスの手足をザックザックと切り刻んだ。

　本体から切り離された枝や茎が、魔炎《まえん》によって焼却される。

　その様子が、いつもの瘴樹のときとは明らかに違った。

　鮮烈で華蓮《かれん》な美しい蒼炎《そうえん》が、煌々(こうこう)と燃えては消えていく。

　まるで夜にだけ咲く花みたい――。

「あぁ、とってもきれいだわ……！　もっと見たい。もっと見せて。あなたの全部を――私が燃やし尽くしてあげるから！」

　焼却器《しょうきゃくき》の魔炎がさらに勢いよく燃え上がった。

　すると、アマリリスは切断された枝の先から謎の液体を噴射《ふんしゃ》した。

　水……？　

「――いや違う!?」

　鼻を突く異臭に嫌な予感がして、その場から全力で飛び退《の》いた。

　足元に生えていた草や落ち葉が、液体をかぶってぐずぐずに溶けてしまっている。

「溶解液《ようかいえき》……傷を負ったときの奥の手ってところかしら。凶悪だけど、当たらなければどうってことは……って、え？」

　その時、突然アマリリスの花弁の内側から、ポンっというかわいらしい音と共にいくつもの種子が射出された。

　視界を埋め尽くすほどの大量の種子が、風に運ばれる綿毛のように落ちてきて――。

　一斉に爆発した。

「なっ――がはっ!?」

　連鎖《れんさ》する爆発。

　爆発の衝撃で私の体は吹き飛ばされ、近くの木に背中を強く打ち付けた。

　受け身を取ることはできなかった。

「痛ったぁ……。種子が爆発するなんて、さすがに予想外……」

　ひとつひとつが小さいとはいえ、数が数だ。

　耐熱性《たいねつせい》の隊服を着ていなければ、今頃全身が焼けただれていた。

　……油断した。アマリリスのことを見くびってた。

　ほとんどの瘴樹《しょうき》は、植物としての機能を用いた攻撃手段しか持ち合わせない。

　枝とかツタとか葉っぱとか、誰もが想像できる範疇《はんちゅう》だった。

　でも花であるアマリリスにとっては、種子も攻撃手段のひとつなんだ。

　もしかしたら、あの種子から新たな瘴樹が育つなんてこともあるかもしれない。

「ふふ、　考えただけでゾッとするわ。植物なら植物らしく、大人しく地面に生えてなさいよ……！」

　私は何も考えていないフリをして、再び真正面から突撃した。

　さっきの出来事を繰り返すように、アマリリスが種子をばら撒《ま》く。

　私の行く手を遮るように、大量の爆弾が降り注ぐ。

　回避は不能。――回り込んでいる時間はない。

　防御も不能。――そもそも焼却器では防げない。

　だったら……全部まとめて、吹き飛ばす！

「――《突風よ、疾走れ(エアロブラスト)》！」

　焼却器に魔力を流し、風魔法を頭上に向けて撃ち出した。

　逆巻く魔炎が大気を孕《はら》み、小さな嵐を巻き起こす。

　風に乗った種子たちが、流されるままに飛んでいく。

　そして、母であるアマリリスのすぐそばで爆発した。

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊!?」

　自爆したアマリリスが悲鳴のような雑音《ノイズ》を響かせる。

　排出《はいしゅつ》されてから一定時間で爆発するという読みは、どうやら正解だったみたい。

　自分の攻撃手段が逆手に取られるなんてこと、アマリリスは想定していないでしょうね。

　ボロボロになったアマリリスが、頭から蜜《みつ》を滴《したた》らせた。

　私にはそれが、口から血を吐いているようにしか見えなかった。

「楽しいピクニックはこれでおしまい。土に還《かえ》って眠りなさい！　――はああああああッ！」

　振り下ろした焼却器《しょうきゃくき》の刃《やいば》が、アマリリスの垂《た》れ下がった頭を根本から刎《は》ね飛ばした。

「＊＊＊、＊＊＊＊＊＊……！」

　頭を失ったアマリリスの巨体を魔炎が包み込んだ。

　メラメラと。

　ギラギラと。

　気高く燃える蒼い炎が、夜空に届きそうなくらい燃え上がる。

「なんてきれいなのかしら……」

　同じ焼却師《しょうきゃくし》の人間にはとてもじゃないが聞かせられないセリフをつぶやいて。

　煌々(こうこう)と燃える蒼い炎を見つめながら、甘い吐息を漏《も》らした。

　――さて、と。

「アマリリスの焼却も終わったことだし、私も戻ってあの子の無事を確認しようかしら――」

　結局、ロイは間に合わなかった。

　まあ、私が負けるはずがないし、その心意気が嬉しかったからあとでお礼くらいは言ってあげよう。

　そういえば、ノアは今回バルトールと一緒なんだったっけ。

　ノアがあの熱血バカに振り回されてないか心配だわ。

「あっ、服に穴が開いちゃってる……。セリスに言って、また新しいのを支給してもらわないと……」

　などと独り言を口にしながら歩き出そうとした時――。

「ミャー……」

「え？」

　何か、か細い鳴き声のようなものが聞こえた気がした。

　……気のせい？

「ニャー……」

　いいや、気のせいなんかじゃない……！

「……こっちね！」

　疲労も忘れて、無我夢中で駆け出した。

　早く、早く、早く……！

　弱々しい気配を探りながら、全速力で森の中を疾走する。

　アマリリスが通ってきた道を辿《たど》ることで、ついにその場所を発見した。

「はぁ、はぁ……っ。何よこれ……黒い、泥《どろ》？」

　そこにあったのは真っ黒な泥沼《どろぬま》。

　底が見えず、生気もしない。

　見ているだけで鳥肌が立つ。

　おそらくは、魔素が溜《た》まってできたもの。

「そうか、ここがこの森の『根源《こんげん》』なのね……」

　『根源』とは、この世界に開いた底なしの穴。

　穴からは生命《せいめい》を蝕《むしば》む毒……魔素があふれ出て、瘴樹を生み出すきっかけになっている。

　これまでいくつもの『根源』を焼いて塞いできたけれど、こんな風に魔素が溜まっているのは見たことがない。　

　そして、信じられないことがもうひとつ――。

「あれは……!?」

　泥沼の中心に、一匹の黒猫が横たわっていた。

　息も絶え絶えで、今にも沈んでしまいそう。

　二(・)本(・)の(・)し(・)っ(・)ぽ(・)が助けを求めるように左右に揺れた。

「ミィー……ミィー……」

「待ってて、いま助けてあげるから！」

　私は、命の次に大切な焼却器《しょうきゃくき》を放り捨て、泥沼の中に足を踏み入れた。

　べっとりとした気持ちの悪い感触が、太ももの辺りにまでのぼってくる。

　大丈夫。どうってことない。

　ただちょっと、めまいと吐き気がするだけ。

　このくらいなら、問題ないっ……！

　重たい足を持ち上げて、一歩ずつ黒猫に近づいていく。

　――なぜ、焼却師になどなってしまった……！

「……っ!?」

　その時、頭の中で忌《い》まわしい声が蘇《よみがえ》った。

　魔素による精神の汚染か……！

　記憶の奥底に沈めていたものが浮き上がってくる。

　――里が燃えたのは貴様のせいだ！

　――炎を見て笑う悪魔め……！

　――お前さえいなければ、皆《みな》、平和に暮らせていたはずだったのに！

　うるさい。責任を私にだけ押し付けるな。

　魔法を使う代償《だいしょう》なんて、みんなわかってたことでしょうが。

　――エルフのくせに焼却師になりたいだァ？　笑わせんな。

　――お前らのせいで瘴樹が増え続けてるんじゃねえのか。

　――他人の痛みがわかんないようなやつに、人助けなんてできんのかよ。

　うるさい。私の道は私が決める。

　生まれや種族で決められる生き方なんてクソ食らえだ。

　魔炎が好きで何が悪い？

　私がエルフで誰が困る？

　この長すぎる命が少しでも誰かの役に立つのなら、私は――。

　目の前にある小さな命を――私は絶対に諦めないッ!!

「もう、少し……！　あと……ちょっと……！」

　最後の力を振り絞り、黒猫に向かって手を伸ばす。

　わずかに届いた指先が、黒猫の体を汚泥《おでい》の中からすくい上げた。

　やった、などと喜んでいる暇《ひま》はない。

　高濃度の魔素を浴び続けた黒猫の体は、すでに衰弱《すいじゃく》しきっていた。

「ミィー……」

　私の腕の中で、猫が小さく鳴いた。

　諦《あきら》めたような悲しい声。

　もういいよ、と言われているみたいで……なんだか無性《むしょう》に腹が立った。

「ダメよ、生きることを諦めないで……！」

　黒猫の体をそっと抱きしめる。

　冷たい体を温めるように。

　弱々しい胸の鼓動《こどう》を起こすように。

　私の魔力を直接この子に注ぎ込む。

「大丈夫。あなたは私が助けるから――」

　黒猫の体に、蒼い炎が灯《とも》った。

　熱くはない。

　むしろほんのり温かくて心地いいくらい。

　蒼い炎は、黒猫の体から少しずつ魔素を取り除いていく。

　まるで汚れが洗い流されるみたいに、毛並みが本来の色を取り戻す。

　こぼれ落ちた炎のカケラが、泥沼の表面に燃え広がる。

　水面に落ちた魔炎は魔素を焼き硬め、元凶である『根源』の穴を塞いだ。

　黒に染まっていた猫が本来の姿を取り戻す。

　雪原のように真っ白な毛をぶるりと震わせて、

「ミャー！」

　と、元気よく鳴いた。

「お礼を言ってるの？　ふふ、きれいになってよかったわね」

　なでてあげると、ゴロゴロと嬉しそうに喉《のど》を鳴らした。

　すりすりと私の体に頭をこすりつける仕草が愛らしい。

「ミレイア」

　猫のかわいさに癒《い》やされていると、後ろから聞き慣れた声が私の名前を呼んだ。

　振り返ると、そこにはロイが立っていた。

　ロイは肩で息をしていて、額《ひたい》からは汗が滴り落ちている。

　……急いで駆けつけてくれたのね。

　なのに、彼の表情は私の無事を喜んでいるものではなかった。

「ミレイア……お前、焼却器なしで魔炎を起こすことができるのか!?」

　ロイは、ひどく驚いた顔でそう言った。

　誤魔化せるような雰囲気じゃない。

　何よりロイには嘘をつきたくなかった。

　手元を見れば、白猫が首を傾《かし》げていた。

「ニャー？」

　……まあ、仕方ないか。

　観念した私は、いたずらっぽく人差し指を一本立てて、　

「みんなにはナイショにしてね？」

　と、いたずらっぽく笑うことにした。

続きは鋭意執筆中です。

ある程度書き終わったらまとめて投稿予定なので、

★や感想などよろしくお願いいたします！