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第1話「焼却師ミレイア」

　――森が燃えている。

　ある日突然、私の生まれ育った森は、私の帰る場所ではなくなった。

　魔素《まそ》に蝕《むしば》まれた木々たちは、瘴樹《しょうき》と呼ばれるバケモノになった。

　瘴樹《しょうき》は魔素を撒《ま》き散《ち》らし、森から命を奪《うば》っていく。

　この森はもう、死んでいる。

　魔素に侵《おか》された森を救う手段は存在しない。

　森の外からやってきた人間たちが、多分、そんなことを言ったと思う。

　――故郷の森が燃えている。

　メラメラと。

　ギラギラと。

　蒼《あお》い炎が、森ごと瘴樹を焼き尽くす。

　みんな帰る家を失って、愛する家族も失って。

　泣いたり、怒ったり、途方に暮れたりしている。

　けれど、私は――。

「……きれい」

　あの蒼《あお》い炎の輝き――美しいと、そう思った。

　◆◆◆

「ミレイア！　新手の瘴樹《しょうき》がそっちに行ったぞ！」

「了解……！」

　あれから十二年が経った――ある日のこと。

　アルバリンド公国の東……ヴァイスハイトの森の奥地で大量の瘴樹《しょうき》が発生したとの報《しら》せが公国に届けられた。

　これを速やかに焼却《しょうきゃく》すべく、私たち焼却師団《しょうきゃくしだん》第六小隊が派遣《はけん》され、現地にて作戦行動を開始――。

　遭遇《そうぐう》した瘴樹を片っ端から焼き尽くしている最中だ。

「ギ、ギギッ……！」

　大木が軋んだような唸《うな》り声が耳に届いた。

　瘴樹《しょうき》は自身の根を足として、器用に走り回ることができる。

　死角から現れたこの瘴樹も、足をバネのように弾《はず》ませながら一直線に向かってきている。

　葉を揺らしながら全速力で走る木なんて、気味が悪いにもほどがある。

　私は、握り締めた剣を正眼《せいがん》に構え――叫んだ。

「焼却機工《インシネレイター》、点火《イグニッション》――！」

　剣の鍔《つば》に埋め込まれた魔宝石《タリスマン》が光を放つ。

　構えた剣の刀身に蒼《あお》い炎がぼうっと宿り、荒々しく燃え上がった。

　これが、瘴樹を焼き滅ぼすための武器――焼却器《しょうきゃくき》。

　私たちの仕事道具だ。

「ギギッ、ギィイイィイ――!!」

　瘴樹《しょうき》は両腕を伸ばすように、二本の太い枝を突き出した。

　一直線に伸びるそれは、素早く突き出された槍のようで、だからこそ軌道が読みやすかった。

「ふっ――！」

　鋭く尖《とが》った枝先が頬《ほお》をかすめたが、問題はない。

　所詮《しょせん》は瘴樹《しょうき》。

　本能に従って動いているだけのバケモノに、私を捉《とら》えられるはずがない。

「はぁあああッ！」

　横に振り抜いた焼却器《しょうきゃくき》が、瘴樹《しょうき》の幹《からだ》を真っ二つに両断した。

　魔炎《まえん》と呼ばれる蒼い炎が燃え移り、瘴樹の体から魔素を食らい尽くしていく。

　炎上した瘴樹は、やがて真っ白な灰となって崩れ落ちた。

「焼却完了――」

　血を払うように剣を振り、纏《まと》った魔炎を消火する。

　その間に、茶髪の青年が血相を変えて駆け寄ってきた。

　同じ第六小隊の焼却師《しょうきゃくし》――ロイ・ロズワルドだ。

「無事かミレイア!?」

「私は平気。大した個体じゃなかったから。そっちはどう？」

「俺のことなら心配無用だ。誰かさんのお陰で、まともに戦ってすらいないからな」

「ふーん。サボってないでちゃんと仕事したら？」

　そう言うと、突然ロイが怒り出した。

「お・ま・え・が！　ひとりで勝手に突っ走った挙げ句、視界に入った瘴樹《しょうき》をすべて焼却していったからだろうが!!」

「だって、それが私の仕事だから」

「だとしてもだ！　もっとこう、足並みを揃《そろ》えて連携《れんけい》を取ったりだなあ……！」

　そこまで言って、ロイは大きなため息をこぼした。

　怒るだけ無駄だとわかったのか、眼鏡をスッと掛け直した。

　これが彼なりの精神統一《リラックス》の仕方なのだと、最近になってようやくわかった。

　ロイ・ロズワルドは、ロズワルド家の長男で、私の友人にして仕事仲間。

　焼却師は二人一組での行動が基本であり、それは功績《こうせき》や失態《しったい》も同じ。

　相棒《バディ》である私の手柄はロイの手柄でもあるはずなのに、私がひとりで瘴樹を片付けると、ロイはいつも不満そうな顔をする。

　……何がそんなに不満なのか、私にはよくわからない。

「……とりあえずお前が無事ならそれでいい。ノアとバルトールは第四小隊の援護に向かったこと。俺たちもひとまず隊長たちと合流しよう。『根源《こんげん》』の捜索はその後で――」

「きゃああああああああああああ!!」

「!?」

　その時、どこからか少女の悲鳴が聞こえてきた。

　まだ逃げ遅れた人がいる……！

　私はとっさにロイを見た。

　すると、ロイの視線は迷いなく北東のほうを向いていた。

　人並み外れた聴覚の持ち主であるロイには、今の悲鳴がどこから聞こえてきたのかがはっきりとわかっていた。

「ミレイア、悪いが合流は後回しだ。すぐ動けるか」

「問題ないわ。先行するから付いて来て！」

　ロイの応答を待たず走り出す。

　草木をかき分け、大岩を飛び越え、大木をぐるりと回り込む。

　巨大なアスレチックのような森の中を全速力で疾走しながら、とにかく北東に向かって突き進んだ。

　そして――、

「――いた！」

　遠く、木々の隙間《すきま》からわずかに見えた。

　森の奥地にも関わらず月の光が差し込む広場のような空間に、さっきよりも巨大な瘴樹《しょうき》と、瘴樹のツルに縛られているエルフの少女がいた。

「いやぁ……だれか、たすけてっ……！」

「ギギギィイイイッ――！」

　瘴樹《しょうき》は泣き叫ぶ少女の体をゆっくりと引き寄せている。

　魔力を豊富に有しているエルフは、奴らにとってご馳走も同然。

　その血と魔力を吸い尽くすまで、瘴樹は少女の体を弄《もてあそ》ぶ。

　いけない、このままじゃ間に合わない……！

「ロイ！」

「見えている！　お前はそのまま突っ込め！」

　その言葉に従って、私は地面を蹴って加速した。　

　ロイはその場で立ち止まると、手に持った長槍型《ながやりがた》の焼却器《しょうきゃくき》を構えた。

　槍の穂先《ほさき》から魔炎が勢いよく燃え上がる。

　ロイはこの距離から、あの瘴樹《しょうき》を撃ち落とすつもりでいる。

　できるのかなんて、いちいち確認するまでもない。

　ロイなら当てる。絶対に――！

「アグニスの槍よ、醜悪《しゅうあく》なる異形《いぎょう》を焼き貫けッ――！」

　一条《いちじょう》の流星となった焼却器《しょうきゃくき》が、夜闇《よやみ》を切り裂いて飛翔した。

　渾身《こんしん》の膂力《りょりょく》で投擲《とうてき》された長槍は、障害物の存在しないわずかな隙間をかいくぐり、瘴樹《しょうき》の体をいともたやすく貫通した。

「ギィイイイッ……!?」

　狙いは完璧。威力も十分。

　さすがはロズワルド家の神童《しんどう》……と言ったところかしら。

　穿《うが》たれた大穴は火で炙ったみたいに黒焦げで、瘴樹の体はボロボロと焼け崩れていく。

　同時に、少女を拘束《こうそく》していたツルがしゅるりと解《ほど》けた。

「え、あっ、きゃあああああ!?」

「よいしょ……っと」

　落ちてくる少女の体を受け止める。

　そしてお姫様抱っこしたまま、なるべく笑顔で話しかけた。

「もう大丈夫よ。怪我はない？」

「は、はい……。だ、大丈夫です……」

「そう、間に合ってよかった。よくがんばったわね」

「……お、お姉さんは、だれですか？」

「私はミレイア。見てのとおり、エルフの焼却師《しょうきゃくし》よ」

「し、焼却師《しょうきゃくし》……？」

　首を傾げる女の子に、私は誤魔化すように微笑んだ。

　この子が知らないのも無理はない。

　焼却師の九割以上が人間で、エルフやドワーフなどの他種族は全体の一割にも満たない。

　当然と言えば当然の話。

　一体誰が好き好んで、同族が暮らす森を焼き払う職に就くというのか。

　……まあ、そんな頭のおかしいエルフがここにひとりいるんだけどね。

　あとから追いついてきたロイが、槍を回収して戻ってくる。

「よくやったミレイア。いつもこれくらい指示通りに動いてくれると助かるんだが……まあ、今日のところはよしとしよう」

「あっそ」

　珍しく素直に褒《ほ》めたかと思ったら……余計な一言が多いんだから。

「子どもに怪我はないな？　魔素による汚染は？」

「どっちもなし。縛られてたところが少し赤くなってるくらい」

「そうか。無事で何よりだ」

「あ、あの……。わたし、ひとりで立てますから……」

「あぁ、ごめんなさい。足元が悪いから気を付けて」

　恥ずかしがる女の子を地面に立たせる。

　彼女はロイを見て、何か言いかけてやめた。

　遠慮しているのか、それとも上手く言葉にできないのか。

　ロイは彼女の前に膝をつくと、いつもより三割くらい優しい口調で話しかけた。

「キミ、名前は？」

「……エレン……」

「よし、いいかエレン。これからキミを安全なところまで連れて行く。キミの家族が今どこにいるかわかるか？」

「わ、わかんない……。途中まで一緒だったんだけど、わたしだけみんなとはぐれちゃって……道もわかんなくなっちゃって……それで……っ！」

「そうか……よくひとりで頑張ったな」

　ロイが頭をなでると、エレンはぽろぽろと涙をこぼした。

　ほっとしたら涙腺が緩んじゃったのね。

　本当に、無事でよかった。

「ミレイア、ひとまずこの子を拠点にまで連れて戻る。その後で、お前は隊長たちと合流してくれ」

「了解」

「あ、あの……お姉さん……わ、わたし……！」

　エレンが何か言おうとした――その時。

　バキバキバキィ……と、木々がなぎ倒されるような音が森の中に響き渡った。

　私たちは、まったく同時に振り返り、その場から動くことができなくなった。

　ドシン、ドシンと足音のような地響きを轟かせて、ソレは闇の中から近づいてくる。

　ひっ……と、エレンが私の服の裾を掴んだ。

　目をそらすことを許さない禍々(まがまが)しい気配。

　恐怖と緊張に支配されて、手足が言うことを聞かなくなる。

「おい、ミレイア……俺たちは悪夢でも見ているのか？」

「あら、最近の悪夢は随分《ずいぶん》と迫力があるのね。知らなかったわ」

　大木をなぎ倒して現れたのは、通常の瘴樹とは異なる何か――。

　見た目の第一印象は、とにかく大きな赤い花。

　全体像はほとんど巨人のそれだった。

　頭には巨大な花弁《かべん》があって、いくつものおしべがまるで触手《しょくしゅ》のように蠢《うごめ》いている。両腕は枝葉《えだは》で、両足は根っこ。体はいくつもの茎《くき》が束になって形成されているみたい。

　全長はおおよそ五メートル。

　花の香りと魔素が混ざり合ったような激臭《げきしゅう》は、思わず鼻を塞《ふうさ》ぎたくなるほどに強烈で。

　いや、そもそもの話――。

「花の瘴樹《しょうき》だなんて聞いたことがない……！　これじゃあ瘴樹じゃなくて瘴花《しょうか》じゃないか!?」

　ロイの言いたいことはよくわかる。

　私も同じ気持ちではあったけれど、妙な納得感もあった。

　樹木が瘴樹になるんだから、草や花だって瘴樹になってもおかしくない。同じ植物なのだから。

　逆にどうしてこれまでそういった例がなかったのか、むしろそっちのほうが不思議なくらいだ。

　……とはいえ、今はこの状況を切り抜けることが先決よね。

　何も言わず、ふたりの前に出て焼却器を構える。

「ミレイア？」

「私が囮《おとり》になるから、ロイはその子を連れて帰還して」

「ば、バカを言うな！　あの瘴樹の力は未知数だ！　いくらお前でも危険過ぎる！」

「エレンとあなたを守りながら戦うよりはマシよ。いいから――早く行って」

「……っ！　……わかった。彼女を送り届けたらすぐに戻る。それまで絶対に死ぬんじゃないぞ」

「えぇ、期待しないで待ってるわ」