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孵化

ガルム・バイオローを軽く払い、日がだんだん夜に近づいていく。

自分は研究所に戻ってきていた。

明日で授業は終わり、3週間の夏休みに入る。

「学園は明後日から夏休みのようですが、あなたは何か予定が？」

「......あぁ、少し」

カナリヤードの質問を聞きながら手錠と鉄球を足枷に、自分の部屋に向かう。

「お兄ちゃんおかえり！」

部屋の扉を開けるなり、イグナが抱きついてきた。

今日は晴れて猛暑日だったからか、赤髪が綺麗に光り輝いている。

「いつにも増して好かれているようですね」

「そうだな、うん、そうだね」

「イグナの前だからって言い換えなくて良いです」

冷たく言い放たれて、軽く刺さった。

ベッドに座り、イグナに話をする。

「イグナ、お母さんを覚えてるか？」

なるべく寄り添うように、質問をしていこう。

横に立つカナリヤードはイグナの目を見て、表情を変えず話を聞く姿勢をとっている。

「おかーさん？私のことぽいってした！」

「前も言ってたな...」

「イグナが昔住んでた場所......もし行けたら行きたいか？」

「......お兄ちゃんと一緒ならいいよ！」

間を置いて、自分と一緒なら良いと言う。

自分の返答次第で、イグナの過去が決まる。

そんな気がした。

「自分は一緒のつもり。行かないか？」

「わかった！お兄ちゃんと一緒ならいいよ」

足をパタパタさせながら、笑顔で言った。

「私も同行しましょう」

ずっと聞き手に徹していたカナリヤードが話に入る。

「......あんたもやっぱりイグナが心配か」

「そうです」

「問題は、ドクターが許可するかどうかですが......」

当然浮かぶべき問題だった。

イグナを部屋に残し、自分はすぐに実験長──天城莱壽の部屋へ向かう。

だが、今日は様子がおかしかった。

普段ならノックをした瞬間、軽薄な声が返ってくる。

しかし今日は静かだった。

扉を開ける。

「......いない」

部屋の中には誰もいなかった。

異様な薬品の匂いと、散乱した資料だけが残っている。

「そうですね」

横に立つカナリヤードも小さく頷く。

「私の端末にも連絡がありません」

「私からは連絡できない仕様なので、所在確認も不可能です」

「......片方だけ連絡できるって、不便じゃないのか？」

「ドクターにとっては、その方が都合が良いのでしょう」

淡々と返された。

つまり、自分たちは“呼ばれる側”。

それだけの存在ということ。

「この際だから聞くが」

「......あのイカれ研究者、連絡もなしに外出することあるのか？」

「“イカれ研究者”という暴言は見逃して差し上げます」

冷たい視線。

「ですが、珍しいことです」

「基本的に研究所から出ませんので」

そうか、とだけ返す。

明後日から夏休み。

もしそれまで戻らないなら、ソアヒートと合流して赤炎族の元へ向かう。

そう考え始めていた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

同時刻。北側都市・ノクス。

巨大な高層建築の一室。

近代的デザインのその建物で、天城莱壽はソファに腰掛けていた。

向かいにはテンハンドレッド・オッド・アルティメット。

「で、結局」

「灰色の髪の少女は見つかったんー？」

「......いえ」

「現在も捜索中です」

「ふーん」

天城莱壽は楽しそうに笑う。

「幻覚を見せる日本人、でしょ？」

「おもしろぉー」

「......心当たりでも？」

「あるかもねぇ」

そう言って、ドクターは自分の顔の右半分を指差した。

「僕、ここから半分日本の血入ってるから」

軽い調子でとんでもないことを口にする。

テンが黙る中、ドクターは耳につけていたイヤホン型端末を外した。

「リヤちゃんが私情でモニター壊しちゃってさぁ」

「カモフラージュしたつもりなんだろうけど、甘ちゃん甘ちゃん♪」

「彼の部屋の音声、ずっと拾えてたよー」

「......盗聴ですか」

「凡族に人権なんてないでしょー？」

悪びれる様子は一切ない。

「まぁ、それは置いといて」

「今日テンくんを呼んだ理由なんだけど」

ドクターが指を鳴らす。

自動ドアが開いた。

現れたのは、桃色の短髪の少女。リボン型のヘアピン。

透き通るような白い肌。感情の薄い瞳。

そして胸元には、ナイフが突き刺さっていた。

「......」

テンが僅かに目を細める。

「貧民街の子を改造したんだぁ♪」

ドクターは嬉しそうに紹介した。

「能力は切断(セクション)」

「ありとあらゆるものを切り裂く能力」

「名前は知らない」

「ハサミっぽいし、“はさみ”でいっかー」

「ワクチンの適応、痛覚耐性、戦闘性能」

「三拍子揃ってる傑作なんだよねぇ」

鍵をくるくる回しながら笑う。

「僕が研究して《あそんで》る中でも二例目かなー」

「エネルギー枯渇しない彼が三例目♪」

「......手腕楹咤が、ですか」

テンが聞き返す。

「正解！」

その瞬間。

“はさみ”と呼ばれた少女の瞳が、僅かに揺れた。

「戦闘力そのものが能力みたいな子だからね」

「......それで、私はなにすればいいの？」

桃色の髪の少女は唐突に口を開く。

「はさみんはね、この男の子を殺せばいいんだよぉー」

ポケットから端末を出し、手腕楹咤の写真を見せる。

「ついでに赤髪の子ども殺せたら殺してね」

「ふーん、ぱっと見全然強くなさそうなんだけど？」

「そう見えるじゃん？」

「はさみんと良い勝負になると思うんだ〜♪」

天城莱壽は不敵に笑った。

''はさみ''はドクターに嫌悪する目を向けている。それに反してテンは表情を変えず、無言を貫き通している。

「彼(・)と違って、反抗的なのは変わってないねー」

「......今後、手腕楹咤とこいつの処遇はどうするおつもりで？」

「さぁね、彼は今学園に通わせてるから、それが終わってからかな〜」

「それと、3月になったら面白いものが見れるよ」

再び、不敵に笑う。

テンにはその表情が、もはや人間のものには見えなかった。

「いつかあんたを殺してあげるから」

ドクターにそう言うと、興味津々な表情を浮かべる。

桃色髪の少女は自動ドアを出ていった。

「彼女はドクターの命令に従うんですか？」

テンは率直に質問する。

「従うさ。僕の実験を受けてるんだからね」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「..........手腕楹咤、くん」

建物のエレベーターに乗り、静かにその名を呟く。

“はさみ”という少女にとって、かけがえのない存在。

会ったことないのに、なんでかけがえのない存在なんて言い切れるか？

同じ日本人。同い年。ドクターの研究所直属の能力者。

自分と近しい戦闘性能。同じ痛みを理解できる人間。そう思っていたから。

知りたい、手腕楹咤という人間を。

それは単なる興味ではなく、好奇心？探究心？学習欲？共感？魅了？熱意？

いいや、もしかしたら愛かも？

「......あなたと、戦いたい」

久しぶりに微笑んだ感覚。

何の目的もなく急に拉致され、理解不能な実験を繰り返し周囲からは怪物呼ばわり。

牢獄でまともな生活ができるわけでもなく。

桃色の髪を靡かせ、彼女はキドナク学園のある西側・ヌーンへ向かうのであった。