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刃物

明日、夏休み最後の登校日はいつも通り。

結局天城莱壽は明日も帰ってこず、明日にソアヒートと合流して出発することになった。

クラスに入ると休みで浮ついている生徒が散見され、和気藹々とした声が聞こえてくる。

そういえばこの国に旅行やお出かけという概念はあるのだろうか。

諸注意をワンから聞いた後、集会に参加するためスタジアムへ移動する。

学園の全生徒、536名がスタジアムに集まっているようだ。

スタジアムは熱気に包まれており、能技劇場(カーニバル)を彷彿とさせる。

少ししてからスタジアムの真ん中に軍服の生徒が登場し、マイクを通して言葉を発した。

制服ではなく軍服。見る限りある人間に酷似している。

「キドナク帝国軍第三部隊隊長、テンハンドレッド・オッド・アルティメットだ。明日からサマーシーズン、3週間の休憩です。皆様死なないよう」

やはりテンだったか。敬語とタメ口を混ぜて説明している。

日本だとこういうのは生徒会長なんかが発言すると思うが、そんなものはないのだろう。

休暇や休みではなく休憩。それに死なないように。変な表現を覚える。

「それでは、学長である天城莱壽氏よりお言葉を頂きます」

照明が落ち、次の瞬間。

スタジアムの巨大モニターに見慣れた男の顔が映し出され、手を振っている。

「やっほぉ〜、良い子のみんなぁ」

「......は？」

何の意識もせず、自然と疑問の声が出てしまった。

左隣に座る霧生知那が自分を冷徹な目で見ている。

逆に、右隣の紫琶葡萄を見ると無言で笑みを浮かべている。

「ごめんね〜、ちょっと予定あってスタジアムには行けないんだけどぉ」

「みんなサマーシーズンエンジョイしてねー」

「来月の戦闘祭は行くからね〜ゲストも来るよ！」

軽くそう言うと映像が切れる。

「......以上だ」

テンが言うと、周りから拍手が起こる。

自分と霧生知那を除く、534名の拍手喝采がスタジアムを埋め尽くした。

「......なんであんたは拍手しないんだ？」

拍手の爆音が響く中、隣人に問いかける。

「......なんででしょうね」

知那はそれ以上話さなかった。

集会終了のアナウンスが流れ、生徒たちが一斉に立ち上がる。

「戦闘祭楽しみ〜！」

「今年誰が優勝すると思う？」

「やっぱぶどう様じゃね？」

そんな声が飛び交う。

誰も、あの男を恐れていない。

むしろ、憧れている。

「......気持ち悪いな」

気づけば、また口にしていた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

17時30分、完全下校時間となる。

クラスメイトが続々と帰宅するなか、自分は実験での出来事がフラッシュバックしていた。

今更トラウマになっているのだろうか。

「.........」

「手腕くん、あなた帰らないの？」

「.......帰る場所は」

そこまで言って、口を閉じた。

天城莱壽の研究所。

あそこを“帰る場所”と呼ぶのは、どうにも違う。

霧生知那は少しだけ目を細める。

「......変な人ね、あなた」

「そうか？」

「夏休み前なんて、普通は浮かれるものなのよ」

「帰省とか、遊びとか」

「周りを見てみなさい」

ガヤガヤとしている周囲。だがそれは一般的な場合。

「......実感がない」

「でしょうね」

知那は小さく息を吐いた。

「あなた、まだここに“住んでる”感覚がないように見えるもの」

「.........」

図星だった。

学園も。研究所も。この国も。

まだどこか、他人事のまま。

「私は寮に戻るけれど」

「あなたは？」

「......少し歩く」

「そう」

知那は軽く頷く。

「死なない程度にしなさい」

「夏休み前に学園3位が死んだら、流石に寝覚めが悪いわ」

そういえば遅剣様には自分が死なない、厳密には死にはするが再生するってことは知らないんだったな。

何回も実験で死んで、意識を失ってはいるが。そもそも死んでいるのか？

いや、2度と体験したくはないが。

「......そうだな」

二つ返事で返しておくことにする。

昇降口で靴を履き替え、外を歩く。

学園外の目立たない場所でカナリヤードが静かに待っていた。

「......悪いな。今日は歩いて帰る」

「は？」

「あなた何いってるんですか？ヌーンからオーロラまでどれだけの距離があるとお思いで？」

「毎朝運転してるからな。それはわかってる。だが今日はなんか妙な気分なんだ」

「''なんか妙な''、ですか」

具体的な感情はわからない。故に言語化するのも容易くない。

「........お好きにどうぞ。ドクターから指示があれば連絡します」

そう言い終え、指パッチンをするとカナリヤードは青白い光とともに転移した。

自分は、チョークで描かれた白い線を見つめていた。

少し歩くと、空港。鉄道。大型輸送車。

この国と外を繋ぐ設備ばかりが並んでいる。

だが、その先には必ず壁があった。

それは高く、どこまでも続いている。

まるで国そのものを閉じ込める檻のようだった。

「......」

日本にいた頃。

当たり前だがこんな壁は存在しなかった。

学校が終われば家に帰れたし、休日になれば好きな場所へ行けた。

今は違う。

どこへ行くにも管理されている。

研究所も。学園も。

気づけば視線は壁の上を追っていた。

「......あの日」

拉致された日。自分だけが通された小さなゲート。

あの向こうに何があるのか、知らない...というより思い出せない。

「......登ってみるか」

ただの興味。

壁へ向かって一歩踏み出す。

その瞬間だった。

──グサッ

鈍い音ともに、心臓の真ん中に刃物が突き刺さる。

「──見つけた、3例目」

「......は？」

後ろからピーチの香り。振り向こうとすると両手をこっちに回してきた。

バックハグをされている。

その感覚を覚えながら、途端に意識を失った。