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日常

編纂の攻撃を振り切り、手腕楹咤、カナリヤード・ロックル、イグナ・プレッシュの3名は帰宅した。

「少女にも手錠をかけるのは気が滅入りますが失礼します」

そう言い、カナリヤードは手錠をかけた。

しばらく歩き、『実験長』と書かれた部屋に入る。

「おかえり〜」

「死んでないね」

その死んだ目見ないと落ち着かなくなっちゃった、と天城莱壽は付け加えた。

「......帰宅途中で襲われたんだけどな」

「あ、もう始まったんだ」

「早いなぁ」

「......あんたにとっては他人事か」

すると天城は、ソファに置かれていた制服を投げる。

「来週から学校行ってね」

「「…………は？」」

手腕楹咤とカナリヤード・ロックルの両名はその場で固まった。

「青春しようよ」

「君、まだ高2でしょ？」

「個人的にはもっと研究所にいてほしいんだけどねぇ」

「娯楽も必要かな、ってね」

気持ち悪いウィンクを浮かべ、天城は微笑んだ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「.........学校......か」

部屋に向かいながら考える。

学校。懐かしい響き。いや、懐かしいと言えるほど時間は経ってないはずだが。

この研究所には時計があるが、なぜか全ての時計において日付が記録されていない。

そのため、自分が今何月何日を生きているのかがわからない。

「......お兄ちゃん、学校いくの？」

ずっと静観していたイグナが口を開く。

「......らしい」

制服を見ながら答える。

黒と白を基調としたブレザー。

妙に高そうな生地。

胸元には、見たことのない紋章。

「学校って」

「普通のところ？」

「.......さぁ」

普通。

その言葉が、この国には一番似合わない。

静寂が訪れる。

遠くでは、まだ研究所の機械音が響いている。

白い廊下。監視カメラ。薬品の臭い。

ここに来てから、

“普通”なんてものを見た覚えがなかった。

「お兄ちゃん、友達できるかな」

「........」

少しだけ考える。

白透看枸(はくとうみるく)の顔が浮かぶ。

中学の頃。唯一いた話し相手。勇気を持って話しかけに行ったのを思い出す。

「できても怖いタイプしかいなさそう」

「？」

イグナは意味がわからなかったのか、小さく首を傾げた。

「お兄ちゃん、意外と似合ってる！」

イグナが着てみて！というので試着。白と黒が意外と似合ってるらしい。

''意外''と。いや、気にしてるわけではない。

研究所、というかこの部屋には鏡がないため、制服に着替えた自分を確認できない。

今自分はどうみられているのだろう。

「......自分が学校行ってる間、イグナはどうする」

「お兄ちゃんについてく......いきたいでしゅ」

ニコニコした後に急にか細い声になる。

表情を変えたつもりはないが、自分で間違えた発言をしたと思っているのだろうか。

「イグナ、あなたは私とお留守番です」

急に部屋の扉が開き、カナリヤード・ロックルがそう告げた。

「えぇ」

「でも安心してください。あなたは私が責任持ってお守りします」

「......絶対に、約束します」

カナリヤード・ロックルはいつになく真剣な顔つきで言った。

「ううん、ありがとメイドのお姉ちゃん！」

ニコッと笑った。その表情はこの国にいる少女とは到底思えない。

純粋な笑顔。

「......で、私がここに来たのはあなたに1つ質問するためです」

カナリヤードは手腕楹咤の方を振り向き、問いかけた。

「なんだ」

「あなたの......その力があれば、帝国を脱出することも容易いのでは？」

「..........」

「ドクターが急にあなたを学校に通わせるのも理解できませんが、あなたの考えも理解できません」

「......自分が何なのかわからない」

部屋の空気が少しだけ静かになる。

「日本に帰る方法も」

「今の自分が人間なのかも」

制服を見下ろす。

白と黒のブレザー。普通の高校生みたいな格好。

なのに。

数時間前、自分は黒い怪物を吹き飛ばしていた。

「今の自分を、日本に戻していいのかもわからん」

「…………」

「逃げたとしても、家族を殺される」

「正直時間が経って家族もどうでもよくなってきてる」

「だが、また普通に学校行って」

「普通に生きて」

「普通に笑えるのか？」

自分でも驚くくらい、冷静に言葉が出ていた。

「……できる気がしない」

カナリヤードは何も言わない。

「だから」

「少なくとも、自分が何なのか知り、それを理解するまでは」

「ここにいる、のかもしれない」

沈黙。

その後。

「……そうですか」

カナリヤードは小さく目を伏せた。

「では」

「今のあなたは、まだ人間です。死なない人間」

「……は？」

「自分が何者かわからなくなったとき」

「それでも悩めるうちは、人間です」

そう言い残し、カナリヤードはイグナの手を引いた。

そこから5日が経過した。5日間は複数の実験とイグナとの会話の繰り返し。

でもなぜか不思議と前ほどキツくは感じなかった。

実験が終わったら少女に痛みを話し、少女の痛みも自分に話してもらう。

互いにカウンセラーみたいなことをしているが、それで大抵のことはすーっとなくなる。

痛みでは表現仕切れない、何か。

「体の傷は消えるけど、心の傷は消えないって、ママが言ってた」

「......イグナも親がいたんだな」

「ママにはね、むのーりょくしゃ？えらーこたい？とか言われてポイってされちゃったけど」

「よくわかんない人に拾われた」

「お兄ちゃんが捨てられたら私が拾ってあげるからね！」

「.......そんな自信を持って言うことではない気がするが......いや、ありがとう......」

そんな複雑な感情を覚えつつ、いよいよ明日は帝国唯一の学校、『キドナク学園』の初日である。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

翌日。キドナク学園。

帝国唯一の教育機関にして、能力者育成の中心地。

想像していたよりも巨大だった。

場所は、西側区画・ヌーン。

西側は空港や港、鉄道などの物流を担う区域であり、カナリヤード曰く『海外向けに作られた表の顔』らしいが、それに相反するかのように設置されている。

「学校っていうより要塞.....だな」

高い外壁。監視ドローン。能力測定ゲート。

どう見ても高校とはかけ離れている。

「行ってらっしゃいませ」

研究所の車から降りると、

カナリヤードが静かに頭を下げる。

「......逃げないでくださいね」

「教師みたいなこと言うな」

そう返し、校門を見る。

——普通になれる気は、しなかった。

教室。

扉の前で数秒止まる。

中から騒がしい声。

笑い声。雑談。

全てが懐かしい。

なのに、もう自分のいた世界じゃない気がした。

「入れ」

教師の声。

扉を開ける。

一斉に視線が向いた。

能力者？

貴族？

色付きの髪？

異様な制服の改造。

自分が感じる“普通”の高校生なんて、一人もいない。

「今日から編入する手腕楹咤(しゅわんえいた)だ」

静寂。

「自己紹介を」

数秒だけ考える。

その瞬間。

一番後ろの席。

白い髪に黒い瞳。

白透看枸(はくとうみるく)が、満面の笑みで手を振っていた。

「やっほー、えいくん」

「…………」

あぁ、終わった。