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異彩

「えいくんいいじゃん。その調子だ」

白透看枸は足を組み、笑いながらその様子を見守っている。

「ますますえいくんのことしか見れなくなっちゃうよ」

黒塊(こっかい)と手腕楹咤(しゅわんえいた)が数秒止まる。

動いていない。

なのに、観客席だけがざわついていた。

「……なんだ？」

「さっきから避け方おかしくね？」

「読んでる？」

黒塊が揺れる。

それに合わせて、手腕楹咤も一歩だけ動く。

また止まる。

「……は？」

「なんで当たんねぇんだ？」

まるで。互いに“次”を見ているようだった。

「……あ、始まったね」

みるくだけが笑う。

観客は、まだ誰も理解していない。

今この瞬間。

闘技場の“主導権”が、黒塊から移ったことを。

皇帝候補の命令で参加したただの凡族に。

（違うな）

黒塊は速いんじゃない。

“無駄がない”。

だから、次の動きが線のようになる。

黒塊が止まる。

今度は、少女とガイズを一瞬見ている。

（……来る）

理解するより早く。

“選択”が押し付けられる。

右フィールドを見る。少女とガイズが突っ立っている。

そこへ黒塊が一直線に向かう。

（まずい）

（間に合わない）

どちらかしか助けられない。

（トロッコ問題、か）

思考がそこに触れた瞬間。

「殺して殺して殺して」

ガイズの声。

諦めた声だった。

両手を開いている。

死ぬ準備をしている。

それは、元軍人とは思えないほど悲惨な振る舞いだった。

その瞬間。身体が動いた。

「グガッ」

殴る。考えない。狙いはない。

ただ“止める”。

——ハハッ！

受け入れたかのような笑いとともにガイズの身体が吹き飛んだ。

血が散る。だが今の手腕楹咤には、それがただの障害物にしか見えていない。

次。少女。

地面を蹴り、間に割り込む。

「捕まえた」

腕の中に引き込む。少女の瞳が自分を捉える。

「おねえちゃん、名前は」

「.......ぁ、えと、イグナ」

「イグナ・プレッシュ......」

無言で頷く。

同時に。黒塊と正面で向き合う。

銃の形を作る。

エネルギーが収束する。歪む空気。

「死にたく、ない……」

少女がボソッと独り言を吐き、泣きそうな顔を浮かべている。

だが。観客席は笑っていた。

「いいぞガキィ！！」

「泣け泣けェ！！」

手腕楹咤は観客の声を気にも留めず、少女を選んだ事実に安堵していた。

なぜなら、冥土(たにん)の過去の記憶と重なってしまったから。

（これでいい）

（間に合った）

黒塊が止まる。

一瞬。

だがその“視線”はもう、少女でもガイズでもない。

“自分”に固定されていた。

手腕楹咤しか見ていない。

「バンッ！」

あえて、爆撃を起こす。

その間に考えるとしよう。

（まずいな）

思考が一瞬だけ冷える。

一つはこの能技劇場(カーニバル)のルール。

終わる条件はひとつ。

“フィールド上の生存者が減ること”。

つまり——黒塊を止めるまで終わらない。

そして、今の自分はイグナを抱えたまま戦う必要がある。

（片手が塞がれる）

なのに黒塊は、どんどん最適化してくる。

（……なら）

視線が、自分の体へ落ちる。

エネルギー。収束。固定。粘着。

頭の中に、ある生き物が浮かんだ。

糸で獲物を吊るし、自分は自由に動き回る捕食者。

「......蜘蛛、お前、使えるな」

「......えっ......いるのバレたかにいや」

服の中から黒い蜘蛛が顔を見せる。

「てかお前生きてたんだな」

「ひどっ！？そもそもうちと会話できるのにいやしかいないし」

「1対1じゃないと話せないし。にいやが怪しまれるじゃん」

抱えている少女が痛い目でこちらを見ている。

そうだった。蜘蛛と話せるのは自分だけだった。

「今それどこじゃない。協力しろ」

しゃーないなぁ、とため息混じりに蜘蛛は答えた。

目の前を見ると黒塊が消えている。

（右）

理解より先に身体が動く。

——ゴォンッ！！

さっきまでいた場所が抉れ飛ぶ。

「うわっ、近っ……！」

蜘蛛が服のポケットの中で震える。

「にいや、あれ完全に読んでるよ！？」

「......せやな」

イグナを片手で抱えたまま後ろへ跳ぶ。

だが黒塊は止まらない。

着地地点へ、最初からそこにいたみたいに拳が置かれる。

「チッ……！」

衝撃。空気が歪む。

（速いんじゃない）

（先回りしてる）

黒塊の視線。筋肉。重心。

全部がこちらの“次”を追っている。

「……なら」

手腕楹咤の視線が、観客席へ向く。

張り巡らされた照明ワイヤー。

広告用ケーブル。実況モニター。

「にいや？」

服の中から蜘蛛が顔を出す。

「蜘蛛ってのは」

指先に、青白いエネルギーが集まる。

細く。鋭く。糸みたいに伸びていく。

「巣の上で狩るんだろ」

——ビシュッ！！

放たれた光が、天井の鉄骨へ突き刺さる。

次の瞬間。身体が前へ“引かれた”。

違う。ワイヤーじゃない。

自分のエネルギーを、“糸みたいに固定した”。

そのまま空中を振り子のようにに駆け抜ける。

下では黒塊が、こちらを追うように首を動かしていた。

「ッ！？」

少女を抱えながら。

観客席がどよめく。

「跳んだ！？」

「なんだ今の！？」

空中へ跳ぶ。一拍遅れて、地面が爆ぜた。

黒塊の拳。

さっきまで自分がいた場所を、粉々に砕いている。

その様子を見ていた、特別観覧席。

「この戦闘技術、何者だ……」

「それねー？僕すごいでしょ」

えっへん、と腕を組み笑顔を浮かべる。

「お前じゃない」

「厳しー、だから結婚できないんだよ？」

「…………」

「悪かった悪かった。機嫌なおしてエル嬢」

会話は遠くで流れている。

誰がどこにいるかも、もう曖昧だった。

バックリアーは視線だけを向ける。

ただ観測している。

「……面白いですね」

低く、誰にも聞こえない声。

「おねえちゃん、ちょっと我慢してね」

手腕楹咤は、蜘蛛の糸でイグナを瓦礫へ固定すると、黒塊が砕いた場所へ降り立った。

青白いエネルギーが全身から微かに漏れている。

その間にも。

黒塊は“止まっていない”。

止まって見えるだけだ。

実際は違う。

“分析している”。

少女の位置。呼吸。筋肉の動き。

そして——

手腕楹咤のエネルギーの流れ。

（……まずい）

思考が冷える。

（これは、“学習”じゃない）

（“予測”に入ってる）

黒塊の身体がわずかに揺れる。

次の瞬間へ、最(・)適(・)化(・)するみたいに。

観客の歓声が、少し遅れて耳へ届く。

「なんだあいつ」

「調子乗ってね？」

「凡族のくせに」

怒り。苛立ち。熱狂。

それを賭けたもの。

空気が濁っていく。

その瞬間。黒塊の“核”が脈打った。

（……ッ）

吸っている。

観客の感情を。

歓声も、恐怖も、怒号も。

この空間に溢れるエネルギー全部を。

黒塊の視線が動く。

少女。観客席。

そして——

それが“最も濃い場所”。

（誘導してる）

次の瞬間。

黒塊が跳んだ。

観客席の一角へ。

「え？」

「こっち来てるぞ！？」

——ドゴォォォォッンッ！！

観客席のバリアを壊し、席の一部が吹き飛ぶ。

悲鳴。破片。混乱。

「ふざけんな！」

「演出じゃねぇのかよ！！」

黒塊は、その歓声と恐怖を“吸う”ように立っていた。

（吸ってる）

（この空間全部を）

その瞬間。

手腕楹咤は見た。

黒塊の中心。

心臓のように脈打つ、高密度の青白いエネルギーを。