最後の楽園

第一章 空に浮かぶ島

第四話 街歩き

「よし、これで支度は出来たね」

「なかなかいい女じゃないか」

「ありがとう、ございます」

翌朝。リディルとエルヴィーラはルーナメリィの支度を手伝ってくれた。長い旅をするのに持ち物が足りないことは明白だったから、服や食べ物を分けて貰えたのは助かった。

「さ、行こうか」

リディルはルーナメリィに手を差し出した。ぽかんとそれを見つめていると、リディルは苦笑して、手を出して、と言う。よく分からないまま手を差し出すと、その手を掴まれた。昨日と同じように手を引いてくれようとしているのだと、ここに至ってようやく理解する。

「ご、ごめんなさい」

「いいよいいよ。ウツィア、時々すごく大人びているけど、いつもは迷子みたいだよね」

「え」

「どうすればいいか分からなくて、戸惑ってる感じ」

心臓が跳ねた。けれどリディルはそれ以上何も言わず、昨日見た広場へ向かう。

「さ、そこで見ててね。今からキョクゲイするから」

「うん」

「おーい、リディル、今日は何やるんだー？」

「そろそろ島主さまんとこ行ったらどーだい」

「芸者なんてやめちまえ！」

「うるさいよ、黙って見てな」

野次を一睨みして黙らせると、リディルは一本の大木に瞬く間に登る。

「さぁ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　踊り子リディルの曲芸だよ！」

大きな声が広場に響くと、広場でお喋りをしていた人の視線が一気にリディルに集まる。それを確認してから、リディルは木と木の間にかけられた細い糸の上を歩き出した。

リディルの足が糸の上で沈む。かと思うと飛び上がる。思わず声が出たが、リディルの足はまるで吸い込まれるかのように糸に着地した。良いぞぉ、と野次が飛び、ちゃりんちゃりん、と糸の下にお金が投げ込まれる。

まるで空の上を飛んでいるかのようだった。踊る、跳ねる、回る。リディルのつま先から頭の天辺までが、まるで空から糸で操られているかのような錯覚さえ覚えた。髪の毛の先一本まで美しい、という表現は、きっとこういう時のためにあるのだろう。

心配したり驚いたりうっとりしたりと、ルーナメリィの感情は忙しなく動いた。

「ウツィア、どうだった？」

「すごい！　リディル、とってもすごいよ！」

ルーナメリィは目を輝かせた。すごい、初めて見た、と興奮も露わだ。

「気に入って貰えてよかったよ。さ、お昼を食べに行こう。美味しいお店、教えてあげる」

リディルに教えてもらった露店は、やっぱりとても美味しかった。可愛い子にはおまけ、と焼き菓子なるものを貰った。齧ると仄かに木の実の風味が口に広がる。この味を甘いと言うらしい。甘いは美味しい、とルーナメリィは知った。

「腹ごしらえもしたし、地図を買わなきゃね」

「あの、お店の場所、教えてほしい」

「地図のお店に寄った後、宿まで送っていくよ。また迷子になったら大変だからね」

「だっ、大丈夫だよ。教えてもらえたら、ひとりで」

「この地区に来た段階で、迷子になる可能性は高いって分かってるからね？」

「……うぅ」

リディルは再びルーナメリィの手を引いて街を歩いた。先程通った道とは打って変わって、進むごとに人が減っていくようだった。家の中からも音がしなくて、異様な静けさが漂っている。

なんとなく、主人さまに打たれる前のような落ち着きのなさを感じて、ルーナメリィは繋いだ手を強く握った。

「人、少ないね」

「この辺りは大通りから外れてるからね。まぁ、いつもより少ない気はするけど……あ、あのお店だ」

店は、入口こそ狭いものの、奥行きがあった。紙が山積みになった店の奥には、白い髭を蓄えた老人が、気難しそうな顔をして座っている。古い紙の匂いが香り、大きな柱時計が目を惹いた。

ほぅ、と感嘆の息を吐きながら店の中を見回し、我に返って焦り始めた。

「あ、地図こっちにあるよ」

「はーい」

先に入ったリディルが、この辺だねー、と山積みになった紙を指す。けれど目は紙の上を滑ってうまく内容を読み取れない。

「これとかいいんじゃない？　家までもちゃんと帰れそう」

「あ……うん」

リディルが指したのは島の南西を描いた地図だ。羅針盤もいるかなぁ、とリディルは店内を見回している。

リディルの好意はありがたいけれど、ルーナメリィが必要としているのは、地図ではなく天図(てんず)。空に浮かぶ島々を描いたもの。しかしリディルに偽りの経緯を述べた以上、目の前で天図を買う訳にはいかない。

どうしよう、と焦れば焦るほど、頭は空転して何も考えられない。

「この二つがいいかなぁ。ちょっと高いけど、大丈夫？」

「あ、ああ、あの」

「ん？　どうしたの？」

きょとんとリディルは首を傾げる。それがますます、居た堪れなかった。

「わ、わたし、天図、買わないと、いけなくて」

「えっ、天図を！？」

リディルは目を見開いた。リディルの目を見ていられなくて、うろうろと視線を彷徨わせる。

「ええと……買ってきてって、頼まれてて」

「そんな高価なもの頼むなんて、いったい……あ、もしかして、今から行く親戚の人に？」

「そっ、そうです！」

「それじゃ、その人は天獣(てんじゅう)を持ってるの？」

「は、はい」

天獣とは、その名の通り天翔(あまかけ)る獣だ。島から島への移動の際に必須とされるが、非常に高価で、庶民が一生働いても手に入れられない。

「……そっか、いいなぁ」

微かに羨望の混じった声に、顔を上げる。リディルの顔は切なそうであったけれど、それはほんの一瞬のこと。すぐにいつもの笑顔が浮かんだ。それでルーナメリィは、なんと言葉をかけていいのかわからなくなってしまった。

ルーナメリィは以前見せてもらったのとほぼ同じ天図と羅針盤を、そして使わないであろう地図を買った。

「――お前、天図を買うのは初めてか」

「は、はい。……これじゃ、ダメでしたか？」

不安になって尋ねると、店主はいや、と首を横に振った。

「この版は、一番よく出来ていると言われている。いいものだ」

そうなのか、とルーナメリィは天図を見下ろした。彼女(・・)がそれを知っていたのかどうか、ルーナメリィは知らない。尤も、ろくな会話をする時間もなかったから、彼女のことは顔と名前と家族くらいしかわからないのだけれど。

「天獣を見たことはあるか」

「あ、りません」

声が上擦ったが、店主はちらりとルーナメリィを一瞥した後、そうか、とだけ言った。

「俺は、一度だけ見たことがある。旅人が、青い天馬に乗ったまま入ってきてな」

店主はかつてを思い出すかのように目を細めた。

「――俺は、あれほど美しい獣を見たことがない」

持っていたお金だけでは足りなくて、ルーナメリィは彼女(・・)がくれた宝飾品をひとつ売ることになった。

「ウツィア。もし、また会えたら、天獣の話を聞かせてくれない？」

「あの、ぜったい、とは言えないけど」

「それでいいよ。僕を探して迷子になったら大変だし」

リディルはおどけて笑い、また手を繋いでくれた。柔らかな風が頬を撫でていく。いい天気だねー、とリディルはのんびりと言った。

歩きながらその横顔を見上げ、ごめんなさい、とルーナメリィは心の中でつぶやいた。

わたしはきっと、この島には戻らない。

あの人に託されたことを、果たさなければならないから。

なんとなく、胸が息苦しかった。何故なのかは、分からなかった。